جورجیای جنوبی و جزایر ساندویچ جنوبی
Cook Island
در آبهای سرد و یخزده در سواحل شمالغربی جورجیای جنوبی، جزیره کوک به عنوان یک پایگاه سنگی و در معرض باد، نام کاپیتان جیمز کوک را به دوش میکشد، کسی که این آبهای زیر قطبی را در سفر دوم اکتشافیاش در سال ۱۷۷۵ نقشهبرداری کرد. این جزیره کوچک، که توسط یک تنگه باریک از جزیره اصلی جورجیای جنوبی جدا شده است، نمونهای از جزایر دورافتاده این مجمعالجزایر است — با دیوارههای تند، پوشش گیاهی کم و زیستگاه جمعیتهای حیات وحش با چگالی شگفتانگیز. در زمینه اکوسیستم وسیعتر جورجیای جنوبی، جزیره کوک فصل خاص خود را به داستان فوقالعاده احیای حیات وحش که از زمان توقف صنایع فوکگیری و نهنگگیری که روزگاری این سواحل را ویران کرده بودند، روایت میکند.
شخصیت جزیره کوک نمایانگر شدت خام و افراطی محیط زیر قطبی است. شیبهای سنگی این جزیره که با علفهای تاسوک پوشیده شدهاند، در جایی که شرایط اجازه میدهد، و سنگهای عریان در جایی که باد برای رشد گیاهان بسیار تند است، به دریاهای متلاطمی غرق میشوند که به ندرت آرام هستند. اقیانوس جنوبی امواجی را تولید میکند که بدون مانع از هزاران کیلومتر آب آزاد عبور کردهاند و باد دائمی — که اغلب بیش از چهل گره سرعت دارد — هر موجود زندهای را در جزیره به اشکال سازگاری شکل میدهد. با وجود این شرایط چالشبرانگیز، زندگی با شور و شوقی شکوفا میشود که به نظر میرسد شدت محیط را به تمسخر میگیرد.
حیات وحش در جزیره کوک و اطراف آن حتی با استانداردهای استثنایی جورجیا جنوبی نیز فوقالعاده است. فوکهای آنتارکتیک، که جمعیت آنها از پایان شکار فوکها به شدت افزایش یافته، در فصل جفتگیری در سواحل قابل دسترس به صورت متراکم و پر سر و صدا تجمع میکنند. پنگوئنهای ماکارونی با تاجهای زرد خاص خود، در مستعمراتی بر روی دامنههای سنگی لانهسازی میکنند و صدای بلند آنها در آبها طنینانداز میشود. پنگوئنهای جنتو، پینتیلهای جورجیا جنوبی و غازهای کِلب نیز به تنوع پرندگان افزودهاند، در حالی که پترلهای غولپیکر و آلباتروسهای تیره با بالهای روشن در آسمانها گشتزنی میکنند. در آبهای اطراف، فوکهای پلنگی — شکارچیان قدرتمند و تنها — در میان بسترهای کِلب شکار میکنند و حضور آنها مستعمرات پنگوئن را همواره در حالت آمادهباش نگه میدارد.
زمینه وسیعتر جزیرهٔ جنوبی هر بازدیدی از جزایر کوک را غنیتر میسازد. جزیرهٔ اصلی، کلونیهای بینظیر پنگوئنهای پادشاهی در دشت سالزبوری و بندر طلایی، ایستگاه نهنگکشی متروکه و محل دفن شکتون در گریتویکن، و مناظر کوهستانی را ارائه میدهد که به آلپهای سوئیس در حاشیهٔ قطب جنوب تشبیه شده است. چگالی حیات وحش در سراسر جزیرهٔ جنوبی شگفتانگیز است — برآورد میشود که چندین میلیون فوک خزدار، بیش از ۴۰۰,۰۰۰ پنگوئن پادشاهی و میلیونها گونهٔ دیگر پرندگان دریایی در اینجا زندگی میکنند، همه اینها تحت حمایت همگرایی مغذی قطب جنوب که این آبها را به یکی از تولیدیترین نقاط زمین تبدیل میکند، قرار دارند.
جزیره کوک تنها از طریق قایقهای زودیاک قابل دسترسی است که از کشتیهای اکتشافی بازدیدکننده به جورجیای جنوبی میآیند و فرودها به شرایط جوی و پروتکلهای مدیریت حیات وحش وابسته است. فصل بازدید از اکتبر تا مارس ادامه دارد، که نوامبر تا ژانویه اوج فعالیتهای زادآوری و طولانیترین ساعات روز را ارائه میدهد. تمامی بازدیدها تحت راهنماهای زیستمحیطی سختگیرانهای که توسط دولت جورجیای جنوبی و جزایر ساندویچ جنوبی تعیین شدهاند، مدیریت میشوند، که تعداد بازدیدکنندگان در ساحل را در هر زمان محدود کرده و تدابیر سختگیرانهای برای امنیت زیستی اعمال میکنند. این پروتکلها اطمینان میدهند که بهبودی حیات وحش که جورجیای جنوبی را از یک محل بهرهبرداری صنعتی به یکی از بزرگترین پناهگاههای حیات وحش در زمین تبدیل کرده است، بدون مانع ادامه یابد.