تماشای یخچال‌های طبیعی (کلاهک یخی استیکاین)، آلاسکا

در بیابان‌های دورافتاده‌ی جنوب‌شرقی آلاسکا، جایی که کوه‌های ساحلی در دیواری بی‌وقفه از گرانیت و یخ به ارتفاع می‌رسند، یخچال استیکین بر روی نزدیک به ۶۰۰۰ کیلومتر مربع گسترده شده است — یکی از بزرگ‌ترین میدان‌های یخی در آمریکای شمالی و منظره‌ای از چنین عظمت خام و اولیه که به نظر می‌رسد به دوره‌ای زمین‌شناسی متفاوت تعلق دارد. برای مسافران کروز که خوش‌شانس هستند و می‌توانند یخچال‌های آن را از عرشه‌ی یک کشتی یا دماغه‌ی باز یک زودیاک مشاهده کنند، این تجربه چیزی کمتر از دگرگون‌کننده نیست.

یخچال استیکین به بسیاری از یخچال‌های جزر و مدی و دره‌ای تغذیه می‌کند که از کوه‌های ساحلی به سمت دریا سرازیر می‌شوند، چهره‌های آبی-سفید آن‌ها تکه‌های یخ را به آب‌های سرد کانال‌ها و فیوردهایی که این سواحل شگفت‌انگیز را فرورفته‌اند، رها می‌کنند. یخچال‌ها تمام طیف ویژگی‌های یخی را به نمایش می‌گذارند: شکاف‌های عمیق درخشان به رنگ آبی دیگرجهانی، سِرَک‌ها که در برج‌های معلق در جاذبه می‌چرخند و موریانه‌هایی که با سنگ‌های خرد شده‌ی کوه‌ها که به آرامی به گرد و غبار تبدیل می‌شوند، خط‌کشی شده‌اند. مقیاس این عظمت تقریباً غیرقابل درک است — چهره‌های یخچال‌های فردی می‌توانند یک کیلومتر عرض داشته باشند و به ارتفاع شصت متر بالای خط آب برسند، با یخ بسیار بیشتری که زیر سطح پنهان شده است.

حیات وحش جذب‌شده به این محیط‌های یخچالی بعد دیگری به تجربه می‌افزاید. فوک‌های بندر بر روی یخ‌های شناور به تعدادهایی که می‌تواند به صدها برسد، استراحت می‌کنند و فرم‌های باریک آن‌ها مانند تزئینات زنده بر روی کوه‌های یخی پراکنده شده‌اند. عقاب‌های طاس در آسمان گشت‌زنی می‌کنند، در حالی که شیرهای دریایی استلر بر روی دمنوش‌های سنگی نزدیک به صورت یخچال‌ها جمع می‌شوند. در آب‌های اطراف، نهنگ‌های گوژپشت به سطح می‌آیند و با دمیدن خود، بخارهای تنفسی‌شان در هوای سرد مانند سیگنال‌های دود معلق می‌ماند. آب‌های ذوب‌شده یخچالی غنی از مواد مغذی زنجیره غذایی را به حرکت درمی‌آورد که از تنوع شگفت‌انگیز حیات دریایی حمایت می‌کند، حتی با استانداردهای سخاوتمندانه آلاسکا.

داستان زمین‌شناسی که این یخچال‌ها روایت می‌کنند، هم باستانی و هم به طرز فوری معاصر است. یخچال استیکین، بازمانده‌ای از صفحات یخی وسیع است که بخش‌های زیادی از آمریکای شمالی را در دوران پلیستوسن پوشانده بود و یخچال‌های آن به‌دلیل تغییرات اقلیمی در حال عقب‌نشینی هستند — برخی به‌طرز چشمگیری. شاهد شکستن بلوک‌های یخی عظیم به دریا و شنیدن صدای رعدآسا که در آب طنین‌انداز می‌شود، درکی عمیق از فرآیندهای زمین‌شناسی را فراهم می‌کند که هیچ کتاب درسی نمی‌تواند آن را منتقل کند. بسیاری از کشتی‌های اکتشافی، یخ‌شناسان یا طبیعت‌شناسانی را به همراه دارند که زمینه‌ای برای آنچه مسافران مشاهده می‌کنند، فراهم می‌کنند.

تماشای یخچال‌های طبیعی در امتداد یخچال استیکین، تجربه‌ای منحصر به فرد از سفرهای اکتشافی است، با کشتی‌هایی که در کانال‌ها و فیوردهای باریک حرکت می‌کنند و دسترسی نزدیکی به جبهه‌های یخچال‌های tidewater فراهم می‌آورند. گشت‌های زودیاک مسافران را حتی نزدیک‌تر می‌برند، به طوری که می‌توانند در میان یخ‌های شناور حرکت کنند و به جبهه‌های یخچال‌ها در فاصله‌ای امن اما هیجان‌انگیز نزدیک شوند. فصل تماشا از ماه مه تا سپتامبر ادامه دارد، با ماه‌های ژوئن و ژوئیه که طولانی‌ترین ساعات روز را ارائه می‌دهند — تا هجده ساعت نور قابل استفاده — و بالاترین احتمال شرایط آرام. مسافران باید در هر فصلی با لایه‌های گرم و ضدآب لباس بپوشند؛ دما در نزدیکی جبهه‌های یخچال می‌تواند پانزده درجه خنک‌تر از آب‌های آزاد باشد.