جزیره سنت پل

از آب‌های سرد دریای برینگ، ۳۰۰ مایل شمال زنجیره آلوشیان و نزدیک‌تر به روسیه نسبت به سرزمین اصلی آلاسکا، جزیره سنت پل یکی از دورافتاده‌ترین مکان‌های مسکونی در ایالات متحده و یکی از شگفت‌انگیزترین مقاصد حیات وحش در نیمکره شمالی است. این جزیره آتشفشانی، بزرگ‌ترین جزیره گروه پریبیلاف، جامعه‌ای دائمی از حدود ۴۵۰ نفر — عمدتاً آلوتی (اونانگان) — را پشتیبانی می‌کند و بزرگ‌ترین محل زادآوری فوک‌های خز شمالی در جهان را در کنار کلونی‌های پرندگان دریایی با مقیاس شگفت‌انگیز میزبانی می‌کند.

تاریخ جزیره با بهره‌برداری و بقا در هم تنیده است. تاجران خز روسی در سال ۱۷۸۶ پریبیلاف‌ها را کشف کردند و بلافاصله شروع به برداشت سیستماتیک فوک‌های خز کردند و شکارچیان آلوتی و خانواده‌هایشان را به بردگی گرفتند تا این کشتار را انجام دهند. ایالات متحده این تجارت غم‌انگیز را با خرید آلاسکا در سال ۱۸۶۷ به ارث برد و شکار تجاری تا سال ۱۹۸۴ ادامه داشت. امروز، فوک‌های خز به طرز شگفت‌انگیزی بهبود یافته‌اند — حدود یک میلیون حیوان هر تابستان برای زادآوری به سواحل سنگی بازمی‌گردند و یک نمایش حیات وحش را ایجاد می‌کنند که از نظر مقیاس و شدت با مهاجرت‌های بزرگ شرق آفریقا قابل مقایسه است.

در سنت پل، رستوران‌ها به معنای متعارف وجود ندارند، اما ارتباط جامعه با دریا تأمین‌کننده غذاهایی با کیفیت فوق‌العاده است. ماهی‌های هالیبوت، کاد و سالمون از آب‌های اطراف صید می‌شوند و خرچنگ سلطنتی — که از بهترین‌ها در آلاسکا به شمار می‌رود — از اعماق خندق‌های دریای برینگ نزدیک کشیده می‌شود. فک و شیر دریایی، هرچند دیگر به‌طور تجاری صید نمی‌شوند، همچنان بخشی از رژیم غذایی سنتی اوانگان باقی مانده‌اند. بازدیدکنندگان معمولاً در هتل کوچک کینگ آیدر، تنها محل اقامت جزیره، غذا می‌خورند، جایی که وعده‌های غذایی شامل غذاهای دریایی محلی است که با سادگی و کیفیت عالی تهیه می‌شود.

فراتر از فوک‌های خزدار، سنت پل یکی از مقاصد برتر پرندگان در آمریکای شمالی است. بیش از ۲۴۰ گونه پرنده در اینجا ثبت شده‌اند، از جمله تعداد زیادی از مهاجران آسیایی که به واسطه طوفان‌ها به سمت دریای برینگ رانده شده‌اند — گونه‌هایی که به ندرت یا هرگز در دیگر نقاط آمریکای شمالی دیده نمی‌شوند. صخره‌های بلند دیوار ریج و نقطه ریف میزبان صدها هزار پرنده دریایی در حال تخم‌گذاری هستند: مرغ‌های دریایی با منقار ضخیم و معمولی، قناری‌های صورت قرمز، پافین‌های شاخ‌دار و پافین‌های پُرپشت، و نژاد بومی پریبیلاف از وِرِن زمستانی. موقعیت جزیره در مسیر پروازی آسیایی-آمریکایی آن را به مکانی جذاب برای مهاجران نادر تبدیل کرده است و پرنده‌نگران جدی، بازدید از اینجا را یک زیارت می‌دانند.

سن پائول از طریق پروازهای پن‌اِیر از آنکوریج (تقریباً چهار ساعت، با توقفی در بندر داچ) یا با کشتی‌های کروز اکتشافی گاهی اوقات قابل دسترسی است. فصل بازدید از اواسط مه تا اواسط سپتامبر ادامه دارد، با اوج فعالیت فوک‌های خزدار و بهترین فرصت‌های پرنده‌نگری در ماه‌های ژوئیه و اوت. آب و هوا به طور مداوم چالش‌برانگیز است — مه، باد و باران سرد معمولاً بیشتر از استثنا هستند و پروازها اغلب با تأخیر یا لغو مواجه می‌شوند. بازدیدکنندگان باید اقامتگاه خود را از قبل رزرو کنند و برای شرایطی که صبر و لباس را به چالش می‌کشد، آماده باشند. با این حال، پاداش‌ها متناسب با تلاش‌ها هستند: برخوردی با حیات وحش در مقیاسی که فراتر از تصور است.