Valotanssia Tonava-joella ja 2 yötä Prahassa (itäinen reitti)

Arles, Rooman Gallian tärkein kaupunki Lyonin jälkeen, kantaa historiaansa rennon majesteettisesti: ensimmäisen vuosisadan amfiteatteri isännöi yhä härkätaisteluita avointen taivaiden alla, ja lumoava Alyscampsin nekropoli — aikoinaan yksi länsimaiden arvostetuimmista hautausmaista — reunustaa poppelivarjoista bulevardia muinaisine sarkofageineen. Arles tunnetaan kuitenkin yhtä lailla kaupunkina, joka lumosi Vincent van Goghin, joka loi täällä yli kolmesataa teosta viidentoista kiihkeän kuukauden aikana; Fondation Vincent van Gogh kunnioittaa hänen perintöään kauniisti kunnostetuissa tiloissa. Kevät ja syksy ovat ihanteellisia vierailuaikoja, ja Camarguen flamingoilla täytetyt kosteikot sijaitsevat vain muutaman minuutin etelään. Lyon on TGV-junalla kaksi tuntia pohjoiseen.

Sijaiten suoraan Reinin toisella puolella Strasbourgista, Kehl tarjoaa Rein-joen risteilyvieraille poikkeuksellisen kokemuksen ylittää Saksasta Ranskaan viidessä minuutissa kävellen — saapuen keskiaikaiseen alsasialaiseen katedraalikortteliin, jonka tarte flambée, Riesling-viinitilat ja puolipuiset Petite France -kanavat edustavat Euroopan kestävimpiä nautintoja. Ympäröivä Musta metsä ja Alsacen viinitie laajentavat löytöretkeä. Kevään kukinta ja syksyn sadonkorjuu ovat tunnelmallisimmat ajat vierailla tässä ranskalais-saksalaisessa rajakaupungissa.

Avignonin Palais des Papes – häikäisevän keskiaikaisen kunnianhimon linnoitus-palatsi, jossa seitsemän peräkkäistä paavia piti hoviaan seitsemänkymmenen vuoden ajan – hallitsee yhä tämän provencelaisen kaupungin siluettia. Sen kalkkikivinen massiivi kätkee sisäänsä freskoilla koristeltuja kapppeleita ja valtavia seremoniasaleja, jotka aikoinaan muovasivat kristikunnan kohtaloa. Heinäkuussa kaupunki muuttuu juhlavaksi Festival d'Avignoniksi, Euroopan johtavaksi teatteritapahtumaksi, jolloin jokainen piha ja luostarin käytävä muuttuu näyttämöksi. Koko vuoden ajan kauniisti säilynyt historiallinen keskusta tarjoaa maailmankuuluja Rhône-laakson viinejä, hienostunutta provencelaista keittiötä sekä lumoavan näkymän Pont Saint-Bénézet -sillalle, joka ulottuu puoliväliin jokea. Lyon ja Marseille ovat kumpikin alle yhdeksänkymmenen minuutin TGV-matkan päässä.

Viviers on yksi Ranskan kauneimmin säilyneistä keskiaikaisista salaisuuksista — katedraalikaupunki, jossa asuu vaivaiset neljä tuhatta sielua, sijaitsee kalkkikivisellä niemellä Rhône-joen yllä. Se on toiminut piispanistuinpaikkana jo viidennestä vuosisadasta lähtien, jolloin sen piispat valitsivat tämän majesteettisen kallion laskevan roomalaiskaupungin sijaan. Romaaninen kellotorni, holvikäytävät ja renessanssiajan kaupunkitalot haute villessä muodostavat poikkeuksellisen arkkitehtonisesti yhtenäisen kokonaisuuden, joka on säilynyt lähes muuttumattomana seitsemänneltätoista vuosisadalta lähtien. Joki-risteilyvieraat, jotka saapuvat Lyonista tai Avignonista, viettävät tyypillisesti laiskoja iltapäiviä tutkien näitä kapeita, ajassa pysähtyneitä katuja, joita on parasta vierailla keväällä tai varhaisena syksynä, kun Rhône-laakson valo on kullankeltaisimmillaan.

Blayen kaupunkia hallitsee Vaubanin linnoitus, jonka UNESCO on tunnustanut yhdeksi Euroopan hienoimmista sotilaslinnoituksista. Se vartioi Gironden suistoa valppaalla majesteettisuudella, joka on säilynyt muuttumattomana siitä lähtien, kun Ludvig XIV:n insinöörit saivat työnsä valmiiksi vuonna 1689. Maista paikallista herkkua, Blayen poutarguea — suolattua mullet-mätiä suistosta — tutustu Blayen Côtes de Bordeaux -appellaation merlot-viinitarhoihin ja tee retki etelään Bordeaux’n upeille uusklassistisille bulevardeille. Syys- ja lokakuu tuovat ympäröivään viinimaahan sadonkorjuun huumaavat aromit.

Tain-l'Hermitage on Pohjois-Rhônen viinialueen sykähtelevä sydän, kompakti kaupunki, jonka jyrkästi terrassoidut graniittikukkulat ovat tuottaneet Ranskan mahtavimpia Syrah-viinejä ja hienoimpia Marsanneja jo roomalaisajalta lähtien. Kunnioitettu Hermitage-kukkula — jonka legenda kietoutuu 1200-luvun ristiretkeläisheremitaasiin — kohoaa suoraan pääkadun takana, ja Jabouletin, Chapoutierin sekä Ferratonin suuret viinitilat tarjoavat Loire-laakson unohtumattomimpia kellarikierroksia. Syksyn sadonkorjuuaika valaisee viinitarhat valokuvauksellisessa kultaisessa loistossaan; kevät ja kesä puolestaan tarjoavat ihanteelliset sääolosuhteet Rhône-joen pyöräilyreiteillä viinitarhojen ja joen välissä.

Melkin luostari on yksi Euroopan barokin kunnianhimoisimmista ja näyttävimmistä ilmentymistä — kullattu luostari, joka kohoaa graniittikalliolla Tonavan yllä, sen kupolikattoinen kirkko ja freskoilla koristeltu kirjasto hallitsevat Wachau-laaksoa rauhallisella arvokkuudella siitä lähtien, kun benediktiinimunkit korvasivat Babenbergin linnakkeen vuonna 1089. Umberto Eco ikuisti sen inspiraationa labyrinttimaiselle luostarilleen teoksessaan "Ruusun nimi", ja kirjaston 100 000 keskiaikaista käsikirjoitusta muodostavat edelleen yhden Euroopan merkittävimmistä kokoelmista. Luostarin jälkeen kannattaa kävellä historialliselle kauppapaikkakunnalle ja maistella laakson kuuluisia Grüner Veltliner -viinejä. Wachau on lumoavimmillaan huhtikuussa ja lokakuussa.

Lyon sijaitsee Rhône- ja Saône-jokien yhtymäkohdassa — maantieteellinen kohtalo, joka teki siitä Rooman Gallian pääkaupungin, renessanssin ajan silkkikaupan keskuksen ja nykypäivän yksimielisen gastronomian pääkaupungin Ranskassa. UNESCO:n maailmanperintöluetteloon kuuluva Vieux Lyon säilyttää Euroopan hienoimman renessanssiarkkitehtuurin keskittymää, ja sen labyrinttimaiset traboulet — salaiset kulkureitit, jotka kulkevat sisäpihalta toiselle — tarjoavat loputtomia löytöjä. Paul Bocusen perintö elää kaupungin lukuisissa bouchoneissa, joissa tarjoillaan quenelles de brochet’ta ja tablier de sapeur’ta suoraviivaisella itsevarmuudella, joka heijastaa kaupungin kykyä hallita gastronomiaa ilman tarvetta todistella asemaansa. Lyon palkitsee vierailijan vuodenajasta riippumatta, ja erityisesti joulukuun Valojen festivaali on taianomainen elämys.

Krems an der Donau on seissyt Itä-Wachau-laakson portilla — Itävallan kauneimmalla Tonavan pätkällä — siitä lähtien kun keisari Otto III myönsi sille markkinat oikeudet vuonna 995 jKr., tehden siitä yhden maan vanhimmista dokumentoiduista kaupungeista. Kaupunkia ympäröivä UNESCO:n listama Wachau-maisema on viinitarhaterassien, barokkiluostarien ja keskiaikaisten linnojen mestariteos, jotka heijastuvat joessa; täällä tuotetut Grüner Veltliner- ja Riesling-viinit lukeutuvat Itävallan parhaimmistoon. Vierailemisen arvoisia kohteita ovat monumentaalinen Melkin luostari sekä Tonavan pyöräilyreitti, joka kulkee laakson halki. Krems on lumoavimmillaan huhtikuusta lokakuuhun, ja syyskuun sadonkorjuuaika tarjoaa viinikellareissa poikkeuksellisen syvällisiä maistiaisia.

Tournus on lumoava kunta Itä-Ranskassa, tunnettu rikkaasta historiastaan, upeasta arkkitehtuuristaan ja poikkeuksellisista kulinaarisista elämyksistään. Vierailemisen arvoisia kohteita ovat muun muassa Saint-Philibertin luostari sekä paikallisten herkkujen, kuten coq au vin -ruoan, nauttiminen. Paras aika matkustaa on keväällä tai varhaisena syksynä, jolloin sää on lempeä ja paikalliset markkinat pursuavat tuoreita raaka-aineita.

Valokuvauksen syntysija ja portti Burgundin hienoimmille viinitarhoille, Chalon-sur-Saône on Saône-joen helmi, joka palkitsee ne, jotka viipyvät sen kuuluisien katujen ulkopuolella. Musée Nicéphore Niépce, joka sijaitsee joenrantahuvilassa, kertoo kerronnallisesti valokuvauksen keksinnöstä, joka muutti ihmiskokemuksen ikuisesti, kun taas ympäröivät Côte Chalonnaise -viinikylät — Mercurey, Givry, Rully — tarjoavat joitakin Burgundin lähestyttävimmistä mutta monimutkaisimmista Pinot Noireista. Vieraile myöhäiskesällä tai varhaisena syksynä sadonkorjuukaudella, jolloin viinitarhat hehkuvat kultaisina ja paikalliset ravintolat juhlistavat uutta vuosikertaa.

Vernon on hiljaisen lumoava normannilainen kaupunki Seinen varrella, jonka suurin aarre sijaitsee vain neljän kilometrin päässä sen keskiaikaisesta sillasta: Givernyn puutarha ja lumpeenlammikot, joissa Claude Monet asui ja maalasi neljäkymmentäkolme vuotta, luoden valovoimaisen kuvaston, joka muutti modernin taiteen kulkua. Kaupunki itsessään säilyttää huomattavaa viehätystä — romanttisesti rappeutunut kahdestoista vuosisadan siltatorni, joka on köynnöskasvien peitossa, puoliholvitetut talot joenrannalla sekä hieno museo, jossa on useita alkuperäisiä Monet'n kankaita. Monet'n puutarha on avoinna huhtikuusta lokakuuhun, saavuttaen loistokkaimman kukoistuksensa touko- ja kesäkuussa, jolloin hänen rakastamansa lumpeet ovat täydessä, maalauksellisessa kukassaan.

Caudebec-en-Caux kietoutuu Seinen mutkaan Rouenin ja meren välissä, kuuluisa loisteliaasta goottilaisesta Eglise Notre-Damestaan — myöhäiskeskiajan kivipitsiä, jonka Henri IV nimitti 'kauneimmaksi kappelikseen valtakunnassani.' Kaupunki tarjoaa ihanteellisen rauhallisen tukikohdan Seinen laakson hiljaisempien aarteiden tutkimiseen: merkittävä Abbaye de Jumiéges, jonka katoton laiva avautuu normandialaiselle taivaalle, sekä Manoir d'Ango, poikkeuksellisen kunnianhimoinen renessanssihuvila, ovat molemmat helposti saavutettavissa. Seinen vuorovesimaisema tässä kohtaa palkitsee varhaisaamun kävelyretket rantapenkereellä. Rouen, goottilaisine katedraaleineen ja impressionistiperintöineen, sijaitsee neljänkymmenen minuutin päässä itään.

Visegrád hallitsee Tonava-joen dramaattisinta mutkaa kukkulalla sijaitsevasta linnakkeestaan, joka kätki aikoinaan Unkarin kruununjalokivet ja renessanssiajan kuninkaallisen palatsin, joka haastoi italialaiset hovit. Pakollisiin kokemuksiin kuuluu kiipeäminen Ylälinnaan nauttimaan panoraamanäkymistä Tonava-joen mutkalle, kuningas Matthiasin entisöidyn palatsin ja Herkuleen suihkulähteen tutkiminen sekä unkarilaisen gulyásin maistaminen Etyekin viinien kera. Vieraile huhtikuusta lokakuuhun, jolloin syksyn lehdet lisäävät kultaisen loiston laajoille jokimaisemille.