Balkanin löytöretki, johon kuuluu 1 yö Budapestissä, 1 yö Bukarestissa ja 2 yötä Transilvaniassa

Arles, Rooman Gallian tärkein kaupunki Lyonin jälkeen, kantaa historiaansa rennon majesteettisesti: ensimmäisen vuosisadan amfiteatteri isännöi yhä härkätaisteluita avointen taivaiden alla, ja lumoava Alyscampsin nekropoli — aikoinaan yksi länsimaiden arvostetuimmista hautausmaista — reunustaa poppelivarjoista bulevardia muinaisine sarkofageineen. Arles tunnetaan kuitenkin yhtä lailla kaupunkina, joka lumosi Vincent van Goghin, joka loi täällä yli kolmesataa teosta viidentoista kiihkeän kuukauden aikana; Fondation Vincent van Gogh kunnioittaa hänen perintöään kauniisti kunnostetuissa tiloissa. Kevät ja syksy ovat ihanteellisia vierailuaikoja, ja Camarguen flamingoilla täytetyt kosteikot sijaitsevat vain muutaman minuutin etelään. Lyon on TGV-junalla kaksi tuntia pohjoiseen.

Port-Saint-Louis-du-Rhône merkitsee paikan, jossa Ranskan suuri joki kohtaa Välimeren Camarguen reunalla — Euroopan villimmällä kosteikkoalueella, jossa valkoiset hevoset, mustat härät ja uskomattomat vaaleanpunaiset flamingot asuttavat suolalampia ja laguuneja. Vieraile huhti–kesäkuussa Avalon Waterwaysin Rhône-reittien kautta flamingojen pesimäkauden aikaan, nauti läheisyydestä Van Goghin Arlesiin sekä keskiaikaisen Aigues-Mortesin linnoituskaupunkiin.

Arles, Rooman Gallian tärkein kaupunki Lyonin jälkeen, kantaa historiaansa rennon majesteettisesti: ensimmäisen vuosisadan amfiteatteri isännöi yhä härkätaisteluita avointen taivaiden alla, ja lumoava Alyscampsin nekropoli — aikoinaan yksi länsimaiden arvostetuimmista hautausmaista — reunustaa poppelivarjoista bulevardia muinaisine sarkofageineen. Arles tunnetaan kuitenkin yhtä lailla kaupunkina, joka lumosi Vincent van Goghin, joka loi täällä yli kolmesataa teosta viidentoista kiihkeän kuukauden aikana; Fondation Vincent van Gogh kunnioittaa hänen perintöään kauniisti kunnostetuissa tiloissa. Kevät ja syksy ovat ihanteellisia vierailuaikoja, ja Camarguen flamingoilla täytetyt kosteikot sijaitsevat vain muutaman minuutin etelään. Lyon on TGV-junalla kaksi tuntia pohjoiseen.

Avignonin Palais des Papes – häikäisevän keskiaikaisen kunnianhimon linnoitus-palatsi, jossa seitsemän peräkkäistä paavia piti hoviaan seitsemänkymmenen vuoden ajan – hallitsee yhä tämän provencelaisen kaupungin siluettia. Sen kalkkikivinen massiivi kätkee sisäänsä freskoilla koristeltuja kapppeleita ja valtavia seremoniasaleja, jotka aikoinaan muovasivat kristikunnan kohtaloa. Heinäkuussa kaupunki muuttuu juhlavaksi Festival d'Avignoniksi, Euroopan johtavaksi teatteritapahtumaksi, jolloin jokainen piha ja luostarin käytävä muuttuu näyttämöksi. Koko vuoden ajan kauniisti säilynyt historiallinen keskusta tarjoaa maailmankuuluja Rhône-laakson viinejä, hienostunutta provencelaista keittiötä sekä lumoavan näkymän Pont Saint-Bénézet -sillalle, joka ulottuu puoliväliin jokea. Lyon ja Marseille ovat kumpikin alle yhdeksänkymmenen minuutin TGV-matkan päässä.

Viviers on yksi Ranskan kauneimmin säilyneistä keskiaikaisista salaisuuksista — katedraalikaupunki, jossa asuu vaivaiset neljä tuhatta sielua, sijaitsee kalkkikivisellä niemellä Rhône-joen yllä. Se on toiminut piispanistuinpaikkana jo viidennestä vuosisadasta lähtien, jolloin sen piispat valitsivat tämän majesteettisen kallion laskevan roomalaiskaupungin sijaan. Romaaninen kellotorni, holvikäytävät ja renessanssiajan kaupunkitalot haute villessä muodostavat poikkeuksellisen arkkitehtonisesti yhtenäisen kokonaisuuden, joka on säilynyt lähes muuttumattomana seitsemänneltätoista vuosisadalta lähtien. Joki-risteilyvieraat, jotka saapuvat Lyonista tai Avignonista, viettävät tyypillisesti laiskoja iltapäiviä tutkien näitä kapeita, ajassa pysähtyneitä katuja, joita on parasta vierailla keväällä tai varhaisena syksynä, kun Rhône-laakson valo on kullankeltaisimmillaan.

Golubac on keskiaikainen linnoituskyla Serbian Tonavalla, jossa upeasti restauroitu 1300-luvun linnoitus vartioi sisäänkäyntiä Raudanporttien rotkoon — Euroopan syvimpään jokikanjoniin. Vierailijoiden kannattaa tutustua yhdeksän tornin linnoitukseen ja maistella paikallista paprikaista kalakeittoa, *riblja čorba*, jokirannan *kafana*-ravintolassa. Myöhäinen kevät aina varhaiseen syksyyn tarjoaa parhaat olosuhteet, lämpimät päivät sopivat erinomaisesti sekä linnoituksen vallihaudoille että Đerdapin kansallispuiston vehreille poluille.

Donji Milanovac on rauhallinen serbialainen kaupunki Đerdapin järven rannalla, sijaiten vaikuttavan Raudanporttien rotkon sylissä Tonavan varrella ja ympäröitynä koskemattomilla kansallispuistoalueilla. Vierailijoiden ei tulisi jättää väliin Lepenski Virin arkeologista aluetta, joka on koti seitsemän tuhannen vuoden ikäisille mesoliittisille veistoksille, sekä lähellä sijaitsevaa Golubacin entisöityä keskiaikaista linnoitusta. Ihanteellinen aika risteillä Raudanporteilla on toukokuun lopusta syyskuuhun, jolloin pitkät valoisat tunnit valaisevat rotkon seinämiä ja jokirannan terassit kutsuvat nauttimaan tuoreesta riblja čorba -kalakeitosta ja paikallisesta šljivovicasta.

Tournon-sur-Rhône on lumoava satamakaupunki, joka on täynnä historiaa ja tunnettu keskiaikaisesta arkkitehtuuristaan sekä eloisasta gastronomisesta elämästään. Vierailemisen arvoisia elämyksiä ovat paikallisten herkkujen, kuten caillettesin, nauttiminen sekä vilkkaan lauantaimarkkinan tutkiminen. Paras aika vierailla on myöhäiskeväällä tai alkusyksystä, jolloin sää on leuto ja paikalliset juhlat ovat täydessä vauhdissa.

Lyon sijaitsee Rhône- ja Saône-jokien yhtymäkohdassa — maantieteellinen kohtalo, joka teki siitä Rooman Gallian pääkaupungin, renessanssin ajan silkkikaupan keskuksen ja nykypäivän yksimielisen gastronomian pääkaupungin Ranskassa. UNESCO:n maailmanperintöluetteloon kuuluva Vieux Lyon säilyttää Euroopan hienoimman renessanssiarkkitehtuurin keskittymää, ja sen labyrinttimaiset traboulet — salaiset kulkureitit, jotka kulkevat sisäpihalta toiselle — tarjoavat loputtomia löytöjä. Paul Bocusen perintö elää kaupungin lukuisissa bouchoneissa, joissa tarjoillaan quenelles de brochet’ta ja tablier de sapeur’ta suoraviivaisella itsevarmuudella, joka heijastaa kaupungin kykyä hallita gastronomiaa ilman tarvetta todistella asemaansa. Lyon palkitsee vierailijan vuodenajasta riippumatta, ja erityisesti joulukuun Valojen festivaali on taianomainen elämys.