Belgian ja Hollannin aarteet, sisältäen yhden yön Brysselissä

Bryssel, Belgian kosmopoliittinen pääkaupunki, lumoaa UNESCO:n maailmanperintöluetteloon kuuluvalla Grand-Place -aukioillaan, poikkeuksellisella Art Nouveau -arkkitehtuurillaan sekä kulinaarisella perinteellään, joka haastaa minkä tahansa Euroopan pääkaupungin — käsin kuoritut katkarapukroketit ja artesaanipralinet Sablonin alueella ovat vain alkua. Vierailijoiden ei tule jättää väliin kuninkaallisten taidemuseoiden tutkimista ja päiväretkeä keskiaikaiseen Bruggeen tai taiteen rikkaaseen Gentiin. Kaupunki on parhaimmillaan huhtikuusta lokakuuhun, kun kahvilaterassit levittäytyvät auringon valaisemille aukioille ja leuto ilmasto kutsuu viettämään pitkiä iltapäiviä suklaatehtaiden ja naapuruston brasserieiden välillä vaeltaen.

Gentin satama, historiallinen kauppakeskus keskiaikaisine arkkitehtuureineen, on eloisa portti Belgian kulttuuriin. Älä jätä väliin paikallisten herkkujen, kuten "stoverij" ja "waterzooi", maistelua tai kuvankauniiden kanavien halki vaeltelua. Paras aika vierailla on kesäkuukausina, erityisesti vilkkaan ‘Gentse Feesten’ -festivaalin aikaan.

Middelburg on Alankomaiden Zeelandin provinssin elegantti pääkaupunki, joka on rakennettu keskiaikaisen luostarikompleksin ja keskeisten kultakauden kanavien ympärille. Vierailijoiden tulee kiivetä Lange Jan -tornin 207 porrasta ihaillakseen laajoja näkymiä, maistaa Oosterschelden ostereita ja Zeeuwsen bolus -leivonnaisia sekä tutustua goottilaiseen Stadhuis-rakennukseen upealla Markt-aukiolla. Paras aika vierailla on huhtikuusta syyskuuhun, jolloin ulkomarkkinat ja kanavanrannan terassit herättävät tämän kauniisti säilyneen kaupungin eloon.

Veere on täydellisesti säilynyt hollantilainen satamakylä Zeelandin maakunnassa, joka toimi Skotlannin virallisena kauppasatamana yli 250 vuoden ajan. Vierailemisen arvoisia kohteita ovat muun muassa vaikuttava Grote Kerk -kirkko ja Skotlannin talot, itäisen Scheldt-joen sinisimpukoiden ja osterien herkuttelu sekä pyöräily tasaisilla padon reiteillä kohti Delta Works -rakennelmia. Suosittelemme vierailua toukokuusta syyskuuhun, jolloin illat ovat kultaisen valon täyttämiä ja rantakatujen kahvilakulttuuri eläväistä.

Rotterdam, Euroopan suurin satama, on kaupunki, joka on noussut sodan raunioista yhdeksi mantereen kiehtovimmista arkkitehtonisista kokeilulaboratorioista — siluettia hallitsevat Kuutalot, lyijykynänkapeat Westerkaden pilvenpiirtäjät sekä henkeäsalpaava Markthal-kaari, joka kaartuu sisätiloissa sijaitsevan poikkeuksellisen runsaan ruokamarkkinan ylle. Boijmans Van Beuningenin kokoelma lukeutuu Euroopan parhaisiin, kun taas Witte de Within taidealue sykkii gallerioiden ja design-studioiden elämää. Tee päiväretki Kinderdijkin yhdeksäntoista ikonisen tuulimyllyn luo, joka on Unescon maailmanperintökohde ja kohoaa poldereilta kaupungin eteläpuolella. Kevät ja alkukesä tarjoavat parhaat olosuhteet.

Zaandam on hollantilainen kaupunki, jossa kultakauden tuulimyllyvoimainen teollisuus elää edelleen Zaanse Schansissa — toimiva myllykylä, jossa sinappia jauhetaan, puuta sahataan ja Pietari Suuren pieni laivanrakennustutkimusmökki on säilytetty asianmukaisella kunnioituksella. Vieraile huhtikuusta lokakuuhun Uniworldin tai Avalon Waterwaysin kautta nauttiaksesi toimivista tuulimyllyesityksistä, vihreäksi maalatusta puuarkkitehtuurista ja aidosta hollantilaisesta kokemuksesta, jonka Amsterdamin väkijoukot ovat jo pitkään varjostaneet.

Haarlem on kultakauden hollantilainen mestariteos vain 20 kilometrin päässä Amsterdamista, jossa kohoaa upea Grote Kerk -kirkko Mozartin soittamalla urkuineen, 1600-luvun almshousessa sijaitseva Frans Halsin museo sekä poikkeukselliset kanavanrantaruokailukokemukset. Vierailemisen arvoisia ovat lauantaimarkkinat Grote Marktilla, pyöräretki Bloemendaalin rannalle sekä keväiset käynnit Keukenhofin tulppaanikautena. Huhti–lokakuu on ihanteellista aikaa, ja tulppaanikausi (maaliskuun puolivälistä toukokuuhun) on sesongin huipentuma.

Amsterdamin UNESCO:n maailmanperintöluetteloon kuuluva kanavakehä — seitsemästoista vuosisadan kauppiastalojen ja kaarevien kivisilta­kaarten keskittynyt verkosto — on yksi länsimaiden parhaiten säilyneistä kultakauden kaupunkimaisemista, joka avautuu parhaiten polkupyörällä tai kanavaveneellä, antaen kaupungin nerouden paljastua hitaasti. Rijksmuseumin kokoelma Rembrandtin ja Vermeerin mestariteoksia on välttämätön, kun taas Anne Frankin talo tarjoaa yhden Euroopan syvällisimmistä historiallisista kohtaamisista. Kevät tuo mukanaan ikonisen tulppaanikauden; kesä täyttää Jordaanin kaupunginosan terassit. Schipholin lentoasema tekee Amsterdamista saumattoman portin koko Euroopan mantereelle.