Antarctica

Etelämantereen viimeinen manner

Etelämanner on maapallon viimeinen suuri erämaa — neljäntoista miljoonan neliökilometrin jääpeitteinen manner, joka kätkee sisäänsä yhdeksänkymmentä prosenttia maailman makeasta vedestä. Täällä lämpötilat voivat laskea alle miinus kahdeksankymmentä celsiusasteen ja tuulen nopeus nousta kolmensadan kilometrin tuntinopeuteen. Yksikään valtio ei omista sitä. Yksikään alkuperäiskansa ei ole koskaan kutsunut sitä kodikseen. Vuonna 1959 kaksitoista valtiota allekirjoitti Etelämanner-sopimuksen, johon nykyään sitoutuu yli viisikymmentä maata. Sopimus määrittelee mantereen tieteelliseksi suojelualueeksi ja kieltää sotilaallisen toiminnan, mineraalien louhinnan sekä ydinasekokeet. Se on kirjaimellisesti ihmiskunnan yhteistä perintöä — ja sen vieraileminen on kokemus, joka muuttaa perusteellisesti kaikki ennakkokäsitykset luonnon mahdollisuuksista.

Etelämannerta määrittelee sen valtava mittakaava ja puhtaus. Jäätikkö, paikoin yli neljän tuhannen metrin paksuinen, peittää mantereen valkoisella viitalla, joka ulottuu joka suuntaan silmänkantamattomiin. Jäätiköiltä irtoavat jäävuoret, joiden koko vastaa pieniä valtioita, ajelehtivat pohjoiseen; niiden muodot — tasaiset, huiputetut, kaareviksi ja tunneleiksi kuluneet — luovat alati muuttuvan veistospuutarhan jäätyneestä vedestä. Värit ovat täysin erilaiset kuin asutuilla alueilla: jää hehkuu sinisissä sävyissä, jotka ovat niin intensiivisiä, että ne näyttävät sähköisesti latautuneilta, kun taas vesi vaihtelee syvimmästä indigonsinisestä maitomaiseen jadeen, jossa jäätikköjauhe leijuu virtauksissa. Kesällä, kun aurinko tuskin laskee, maisema kylpee ikuisessa kultaisessa tunnissa, joka tekee jokaisesta pinnasta hohtavan.

Etelämannerin villieläimistö keskittyy rannikolle ja niemimaalle, missä meren ekosysteemi — jota ravitsee arviolta viisisataa miljoonaa tonnia krilliä — tukee uskomattoman tiheitä populaatioita. Satojentuhansien pingviinien parvet peittävät kokonaisia rinteitä äänekkäillä, voimakkaasti tuoksuvilla ja loputtoman viihdyttävillä yhteisöillään. Chinstrap-, gentoo- ja Adélie-pingviinit ovat yleisimmin tavattuja lajeja, joilla jokaisella on omat erottuvat käyttäytymisensä ja elinympäristönsä. Kuusiraitavalaat, delfiinivalaat ja miekkavalaat ruokailevat Etelämannerin runsasravinteisissa vesissä, lähestyen usein tutkimusaluksia niin läheltä, että niiden uloshengityksen ääni kuuluu. Leopardi-hylkeet — sulavalinjaiset, voimakkaat saalistajat, joilla on matelijanomainen hymy — partioivat jään reunoilla, kun taas Weddellin hylkeet vetäytyvät aurinkoisiin paikkoihin tyytyväisen uneliaasti.

Antarktiksen ihmishistoria, vaikkakin lyhyt, on dramaattinen. Sankarillinen tutkimusmatkailun aikakausi — Shackleton, Scott, Amundsen, Mawson — synnytti tarinoita kestävyydestä, kunnianhimosta ja uhrauksista, jotka ovat yhä ihmiskunnan ponnistelujen kiehtovimpia kertomuksia. Shackletonin miehistön pelastusoperaatio Endurancen menetettyä vuonna 1915 — matka avoveneellä kahdeksansadan mailin yli Eteläisellä valtamerellä Etelä-Georgian saarelle — on kenties suurin koskaan kerrottu selviytymistarina. Nykyään manneralueen tutkimusasemilla — McMurdo (Yhdysvallat), Rothera (Yhdistynyt kuningaskunta), Dumont d'Urville (Ranska) ja muut — jatketaan tieteellisen tutkimuksen perinnettä, tutkien ilmastonmuutosta, otsonikatoa sekä miljoonien vuosien ajan eristyksissä kehittyneitä ekosysteemejä.

Lindblad Expeditions ja Scenic Ocean Cruises tarjoavat Etelämanner-risteilyjä, jotka vaihtelevat niemimaan kierroksista syvän etelän tutkimusmatkoihin Rossinmerelle asti. Kaikki vierailut ovat Kansainvälisen Etelämanner-matkatoimistojen yhdistyksen (IAATO) säätelemien tiukkojen ympäristöprotokollien alaisia, jotka rajoittavat maihin nousevien ryhmien kokoa. Etelämannerkausi kestää marraskuusta maaliskuuhun, ja jokainen kuukausi tarjoaa ainutlaatuisia elämyksiä: marraskuussa pääset nauttimaan koskemattomasta lumesta ja lähietäisyydeltä seurata pingviinien parittelukäyttäytymistä, joulukuu ja tammikuu tarjoavat pisimmät päivät ja lämpimimmät lämpötilat, helmikuu on täydellinen valasbongaukseen, ja maaliskuussa voit ihailla dramaattisia auringonlaskuja, kun eteläisen pallonpuoliskon syksy saapuu. Etelämanner on maailman kallein ja logistisesti haastavin matkakohde – ja jokainen siellä käynyt kertoo, että se on jokaisen dollarin, jokaisen Drake Passage -aallon ja jokaisen matkan minuutin arvoinen.