Gerlache Strait

Gerlachen salmi: Etelämannerin upein väylä

Gerlachen salmi on Etelämannerin niemimaan suuri käytävä — seitsemänkymmentäviisi mailia pitkä kanava, jonka tummat, jäävuorilla täytetyt vedet erottavat vuoristoisen niemimaan Palmerin saariston saarista. Sen ensimmäinen kulku tapahtui vuonna 1898 Belgian Etelämanner-retkikunnan aluksella Belgica, jota johti Adrien de Gerlache. Miehistöön kuului nuori Roald Amundsen, joka myöhemmin tuli ensimmäiseksi ihmiseksi Etelänavan saavuttamisessa. Retkikunta vietti ensimmäisenä talven Etelämannerpiirin eteläpuolella — vahingossa, kun heidän laivansa jäi kiinni jäälauttoihin — ja siitä lähtien Gerlachen nimeä kantavasta salmesta on tullut yksi Etelämannerin tutkimuksen eniten kuljetuista vesireiteistä. Se on arvostettu suhteellisen suojaisuutensa, runsaan eläimistönsä ja henkeäsalpaavan visuaalisen dramaattisuutensa vuoksi.

Gerlache-salmen luonnetta määrittävät mittakaava ja hiljaisuus. Etelämannerta reunustavien vuorten jyrkät rinteet kohoavat suoraan vedestä itäisellä puolella, niiden kyljet ovat peittyneet jäätikköjäänteen kilpeen, joka murtuu salmeen epäsäännöllisin, jylisin paukahduksin. Taulukkomainen jäävuoret — litteäkärkiset monumentit jäätyneestä makeasta vedestä, jotka ovat saattaneet irrota jäätikkölautoilta satojen kilometrien päästä etelässä — lipuvat kanavan läpi, niiden upoksissa olevat osat hohtavat lähes sähköisen sinisinä veden alla. Tyyninä päivinä vesi saavuttaa peilimäisen tyyneyden, joka heijastaa vuoria ja pilviä niin uskollisesti, että todellisen ja heijastetun maiseman ero hälvenee kokonaan. Hiljaisuus, kun aluksen moottorit on sammutettu, on syvä — rikkoutuen vain pinnalle nousevien valaiden hengityksestä, kaukaisen jäätikköjään narinasta ja yläpuolella kaartavien petrellien huudoista.

Gerlachen salmen villielämä on poikkeuksellista sekä tiheytensä että monimuotoisuutensa puolesta. Kuuttahait ovat hallitsevia valaslajeja, joita usein nähdään kuplaverkkoryhmissä, joissa ne ajavat krilliä pintaan koordinoiduissa spiraaleissa — yksi eläinkunnan monimutkaisimmista ruokailukäytöksistä. Minke-valaat nousevat pintaan jäävuorten välissä tunnistettavine kaarevine selkineen. Miekkavalaslaumat partioivat salmea, niiden korkeat selkäevät leikkaavat vettä saalistavalla päättäväisyydellä. Kravunpyytäjä-, Weddellin- ja leopardihylkeet vetäytyvät jäälle, ja leopardihylje — matelijamaisen hymynsä ja vaikuttavan kokonsa ansiosta — on näiden vesien huippupeto. Gentoo- ja leukahyljepingviinit pesivät salmen saarilla, ja niiden pesimäkolonioiden täyttämä ilma on jatkuvan, seurallisen kakofonian täyttämä.

Gerlachen salmi toimii luonnollisena valtaväylänä, joka yhdistää Etelämanner niemimaan merkittävimmät maihinnousupaikat. Salmessa sijaitseva Cuvervillen saari on koti yhdelle niemimaan suurimmista gentoo-pingviinikolonioista — vilkas ja eloisa yhteisö, jossa poikasten hoitokauden aikana saari muuttuu humoristisen mittakaavan lastentarhaksi. Salmen eteläisestä päästä saavutettava Neko Harbour tarjoaa harvinaisen mahdollisuuden astua itse Etelämantereen mantereelle, eikä vain sen rannikkosaarelle. Paradise Bay, juuri salmen eteläisen sisäänkäynnin takana, ansaitsee nimensä panoraamallaan jäätiköistä, vuorista ja jäävuorista, jotka muodostavat yhden maailman kauneimmista näkymistä.

HX Expeditions purjehtii Gerlache-salmea keskeisenä osana Etelämannerin niemimaan matkojaan, viettäen tyypillisesti useita päiviä salmen sisällä ja sen ympäristössä maksimoidakseen kohtaamiset villieläinten kanssa sekä maihinnousumahdollisuudet. Matkakokemusta rikastuttaa Zodiac-retkeily jäävuorten keskellä — pienet kumiveneet, jotka vievät matkustajat vain metrien päähän valaita, hylkeitä ja pingviinejä niiden luonnollisessa elinympäristössä. Matkailijoille, jotka ovat pitkään unelmoineet Etelämantereesta, Gerlache-salmi tarjoaa mantereen näyttävimmillään ja nöyrimmillään — maiseman, jonka puhtaus ja voima haastavat kaikki ennakkokäsitykset luonnon maailmasta. Etelämannerkausi kestää marraskuusta maaliskuuhun, ja joulukuu sekä tammikuu tarjoavat pisimmät päivät ja luotettavimmat maihinnousuolosuhteet.