Kuningas George -saari

Missä kartta antaa periksi valkoiselle tilalle ja kompassin neula värisee epävarmuudesta, kohoaa King George Island Eteläisen valtameren sylistä kuin jäästä ja basalttista veistetty katedraali. Ensimmäisen kerran brittiläinen kauppakapteeni William Smith näki saaren helmikuussa 1819 sattumalta, tehdessään suunnittelemattoman poikkeaman Kap Hornin eteläpuolella. Seuraavana vuonna Edward Bransfield vaati saaren virallisesti itselleen ja nimesi sen kuningas Yrjö III:n mukaan, aloittaen ihmiskunnan monimutkaisen ja kiehtovan suhteen Etelämantereen niemimaahan. King George Island on edelleen helpoimmin saavutettava portti valkoiselle mantereelle – paikka, jossa kolmetoista kansakuntaa ylläpitää ympärivuotisia tutkimusasemiaan ja jossa eteläinen kesä muuttaa ankarat jäätikkörannat hämmästyttävän elämän näyttämöksi.

Saaren luonne uhmaa kaikkia odotuksia napaisesta autiudesta. Fildesin niemimaalla sijaitsevat Chilen Presidente Eduardo Frei Montalva -asema ja viereinen Villa Las Estrellas -asutus muodostavat yhden Antarktiksen harvoista siviiliyhteisöistä, jossa on ala-aste, postitoimisto, josta voi lähettää postikortteja mantereen halutuimmalla postileimalla, sekä vaatimaton kappeli, jonka puinen risti piirtyy siluettina ikuisen hämärän taivaita vasten. Lähellä sijaitsee Puolan Henryk Arctowski -asema suojellulla alueella, jonka ekologia on poikkeuksellisen rikas; Adélie- ja chinstrap-pingviinikoloniat peittävät vulkaanisen kivikon äänekkäänä ja taukoamattomana mosaiikkina. Ilmassa leijuu jäätikön sulamisveden mineraalinen terävyys, levävuotojen jodin vivahde ja norsupingviinien tunnistettava tuoksu, kun ne torkkuvat mustahiekkaisilla rannoilla – aistimuksellinen maisema, jota asuttu maailma ei voi tarjota.

Perinteisessä mielessä ruokakulttuuria ei ole maailman äärimmäisimmässä kolkassa, ja juuri tuo puute on itsessään paljastus. King George Islandille suuntautuvien tutkimusalusten keittiötiimit ovat nostaneet etelämantereen ruokailun taiteenlajiksi — esimerkiksi Silversean galley-tiimit valmistavat hienostuneita tulkintoja patagonialaisesta lammasasadosta ja centolla-krapusta sekä herkkiä cevichejä, jotka kunnioittavat alueelle toimitettavia chileläisiä ja argentiinalaisia raaka-aineita. Tutkimusasemilla yhteiset ateriat kantavat omaa karua romantiikkaansa: täyteläinen caldillo de congrio — chileläinen kalapata, jonka Pablo Neruda on ikuistanut — paksut empanadas de pino -piiraat sekä venäläinen borssi, joka tarjoillaan valtavista kattiloista Bellingshausenin asemalla, jossa vierailijat otetaan toisinaan vastaan vodkamaljoilla ja lämpimällä leivällä ruokasalissa, jonka seinät on koristeltu käsinmaalatuilla äitimaa-aiheisilla muraaleilla.

King George Island toimii myös lähtöpaikkana syvemmille Etelämanner-retkille. Zodiac-retket tutkivat ympäröiviä vesiä kohti lähialueiden eteerisiä sinijäämuodostelmia, kun taas etelämmäksi suuntautuvat retket saavuttavat Pourquoi Pas -saaren, joka on nimetty Jean-Baptiste Charcot'n legendaarisen aluksen mukaan, sekä laajan ja vaikuttavan Marguerite Bayn, jossa kuuttakilpikalaa hyppii valtavan mannerjäätikön taustaa vasten. Niille, joiden matka jatkuu Rossinmerelle, Cape Royds Rossin saarella odottaa Ernest Shackletonin vuonna 1908 säilytetty Nimrod-retkikunnan maja — varusteet ovat yhä hyllyillä — sekä maailman eteläisin Adélie-pingviinikolonia. Jokainen kohde syventää kertomusta ihmisen rohkeudesta kohtaan välinpitämätöntä, majesteettista erämaata.

King George Islandille saapuminen vaatii antautumista Draken salmelle, sille kuuluisalle salmelle Etelä-Amerikan kärjen ja Etelämanner niemimaan välissä, missä Tyynimeri, Atlantti ja Eteläinen valtameri kohtaavat neljän metrin aalloissa — tai niille, jotka suosivat mielenrauhaa valloituksen sijaan, charter-lennon Punta Arenasista saaren sorakentälle, ohittaen koko ylityksen täysin. Silversean Etelämanner-retket edustavat tämän matkan huippua, käyttäen jäävahvistettuja aluksia, joissa on hovimestaripalvelulla varustetut sviitit, aluksella työskentelevät jäätutkijat ja meribiologit sekä Zodiac-maihinnousut, jotka on koreografioitu kuin balettiryhmän esitys. Sesonki kestää myöhäästä marraskuusta varhaiseen maaliskuuhun, jolloin lämpötilat pysyttelevät pakkasen tuntumassa, päivänvalo venyy yli kahdenkymmenen tunnin ja niemimaan villieläimet ovat dramaattisen ja uhmakkaan elossa.

Se, mikä King George Islandilta jää mieleen, ei ole yksittäinen kuva, vaan muuttunut ihmetyksen taso — oivallus siitä, että maailman laidalla kauneus noudattaa erilaisia sääntöjä, että hiljaisuus voi olla äänekkäämpää kuin mikään kaupunki, ja että planeetan viimeinen todellinen erämaa säilyy, kaikkia odotuksia vastaan, upeana itsenään.