The Gullet Channel

Adelaiden saaren ja Etelämannertaivaan niemimaan välisten sokkeloisten vesireittien keskellä, missä jäällä tukkeutuneet kanavat kulkevat korkeiden vuorten lomitse ja mannerjäätikön reunalta ulottuu laattajäätä, Gullet on yksi kapeimmista kulkukelpoisista salmista Etelämannerten vesillä. Tämä hoikka salmi—kapeimmillaan vain noin 200 metriä leveä—erottaa Adelaiden saaren mantereen niemimaasta kulkien läpi lauttajään, jäämurskan ja satunnaisen jäävuoren, joka on ajelehtinut avoimelta Bellingshausenin mereltä. Gulletin läpi kulkeminen vaatii jäätä kestävät alukset, kokeneet jääpilootit sekä sen erityisenlaisen rauhallisen rohkeuden, joka määrittää Etelämannerten tutkimusmatkailun navigoinnin.

Matka Gulletin läpi on aistien terävöitymisen ja aitoa merellistä draamaa täynnä oleva kokemus. Aluksen runko työntyy läpi jäiden jatkuvan rahinan ja räsähdyksen säestämänä, ääni täyttää käytävät ja hytit, kun taas komentosillan tiimi tarkkailee jääolosuhteita keskittyneesti, mikä on matkustajien nähtävissä aluksen näköalapaikoilta. Kanavan seinämät — tummasta kivestä muodostuneet jyrkänteet, joiden lomassa virtaavat jäätikköpurkaukset — kohoavat aluksen molemmin puolin, luoden vaikutelman kulkemisesta jäätyneen kanjonin läpi, jossa Etelämannerin maiseman kaikki elementit tiivistyvät ja vyöryvät visuaalisena kokemuksena. Kun kanava avautuu hetkellisesti, niemimaan vuoret paljastuvat kerroksittain valkoisen ja harmaan sävyissä, ulottuen horisonttiin asti.

Gulletin villielämä heijastaa kanavan sijaintia useiden etelänapamerten ekosysteemien risteyskohdassa. Leopardihylkeet—etelänapamerten meriekosysteemin huippupedot—partioivat jään reunoilla, niiden sulavat vartalot ja käärmemäiset päät huokuvat aitoa uhkaa: nämä voimakkaat eläimet saalistavat pingviinejä ja pienempiä hylkeitä musertavalla tehokkuudella. Krillihylkeet, joiden nimi on harhaanjohtava sillä ne ruokailevat lähes yksinomaan krillillä, lepäävät jäälautoilla ryhmissä, niiden arvet kertoen selviytymisestä leopardihylkeen ja valaskilpikonnan hyökkäyksistä. Adelie- ja leukapantapengviinit kokoontuvat kivisille rannoille, joilta jää on vetäytynyt, ja niiden pesimäkoloniat tuovat elämän värejä yksivärisen maiseman keskelle.

The Gulletin merkitys ulottuu sen biologisen ja maisemallisen arvon ulkopuolelle kattaen Etelämannerin tutkimushistorian. Brittiläisen Etelämannerin tutkimuslaitoksen asemat toimivat tällä alueella 1900-luvun puolivälistä alkaen, ja The Gullet toimi kulkureittinä tutkimusaluksille, jotka toimittivat tarvikkeita länsirannikon tukikohtiin. Kanavan jääolosuhteita on seurattu 1950-luvulta lähtien, tarjoten yhden pisimmistä jatkuvista Etelämannerin merijään käyttäytymisen rekistereistä — dataa, joka on saanut yhä suuremman arvon ilmastotutkijoiden pyrkiessä ymmärtämään nopeita muutoksia, joita tapahtuu Etelämantereen niemimaan alueella, joka on yksi maapallon nopeimmin lämpenevistä alueista.

The Gulletia kulkevat tutkimusristeilijät, jotka seilaavat Etelämantereen niemimaan reiteillä, tyypillisesti eteläisen kesän aikana marraskuusta maaliskuuhun. Kanava ei aina ole kulkukelpoinen—paksu merijää saattaa estää kulun kokonaan, ja tutkimusmatkan johtajat tekevät kulkupäätökset nykyisten jääkarttojen ja sillan reaaliaikaisten havaintojen perusteella. Kun olosuhteet sallivat, matka kestää noin kaksi–kolme tuntia ja tarjoaa joitakin kaikkein intiimeimpiä Etelämantereen maisemia, joita voi kokea risteilyaluksen kannella. Matkustajien tulisi pukeutua pitkään ulkona tarkkailuun sopivasti, lämpötilojen vaihdellessa tyypillisesti miinus viidestä plus kahteen asteeseen, ja kiikarit ovat välttämättömät jäälautoilla liikkuvan villieläimistön bongaamiseen.