Isla de los Estados

Tierra del Fuegon itäisimmän kärjen ulkopuolella, mantereen erottamana petollisella Le Mairen salmella, sijaitsee Isla de los Estados (Staten Island) — yksi eteläisen pallonpuoliskon syrjäisimmistä ja tunnelmallisimmista saarista. Tämä vuoristoinen, myrskyjen piiskaama maa-alue on peittynyt tiheään sub-Antarktiseen metsään, jyrkkiin rannikkokallioihin ja hylättyihin majakoihin, jotka aikoinaan opastivat laivoja Kap Hornin ympäri. Saari, joka on noin kuusikymmentäviisi kilometriä pitkä ja tuskin viisitoista kilometriä leveä, on ollut pääosin asumatonta siitä lähtien, kun Argentiinan laivasto vetäytyi viimeiset pysyvät henkilöstönsä 1990-luvulla. Nyt se on lähes täydellisen erämaan tilassa, mikä on harvinaista jopa Patagonian mittapuulla.

Saaren kirjalliset ja historialliset yhteydet ovat poikkeukselliset. Jules Verne sijoitti osan romaanistaan Majakka maailman laidalla Isla de los Estadosille, ja todellinen San Juan de Salvamenton majakka — rakennettu vuonna 1884 Argentiinan vesillä ensimmäisenä majakkana — on muodostunut pyhiinvaelluskohteeksi meriharrastajille. Uudelleen rakennettu majakka (alkuperäinen romahti) seisoo niemellä, josta avautuu näkymä Draken salmelle; sen valokeila oli aikoinaan viimeinen turva laivoille, jotka kiersivät Kap Hornin idästä länteen. Saari toimi myös rangaistussiirtolana 1800-luvun lopulla, ja vankilarakennusten rauniot lisäävät entisestään tunnelmallista rappeutumisen kerrosta jo valmiiksi karmivaan maisemaan.

Luonnonympäristö on sub-Antarktinen ja vaikuttava villiydellään. Tiheät Antarktiksen haapametsät (Nothofagus) peittävät alemmat rinteet, oksat raskaina vanhuksenparran jäkälästä ja rungot kiertyneinä ikuisten länsituulten voimasta. Puurajan yläpuolella alppitunturi vaihtuu usein pilvien peittämiin kivisiin huippuihin. Rannikko on syvästi lovettu lahtien, kivisten niemenkärkien ja merilevämetsien labyrintti, jossa etelänmerileijonat, turkiskilkit ja useat pingviinilajit — mukaan lukien kalliokiipeilijäpingviinit, joilla on tunnusomaiset kultaiset kulmakarvat — ylläpitävät pesimäyhdyskuntia.

Isla de los Estadosin ympärillä olevat vedet ovat maailman vaarallisimpia. Draken salmen, Le Mairen salmen ja Etelä-Atlantin yhtymäkohta luo äärimmäisiä vuorovesivirtoja, seisovia aaltoja ja arvaamattomia virtauksia, jotka ovat vuosisatojen aikana vaatineet lukemattomia aluksia. Saaren hautausmaat, niin rannalla kuin aaltojen alla, todistavat näiden vesien vaatimasta hinnasta merenkulkijoille, jotka aikoinaan kulkivat näitä reittejä säännöllisesti.

Tutkimusristeilyalukset vierailevat Isla de los Estadosilla harvoin, sillä saaren avoin sijainti ja suojattoman ankkurointipaikan puute tekevät maihinnoususta haastavaa ja usein mahdotonta. Kun olosuhteet sallivat, Zodiac-maihinnousut tarjoavat pääsyn majakkapaikalle, pingviinikoloniin ja metsäpoluille. Eteläisen kesän, joulukuusta helmikuuhun, aikana olosuhteet ovat lempeimmät ja päivänvalo pisimmillään, vaikka lämpötilat harvoin nousevat yli 10 °C:n, ja sade, tuuli sekä sumu ovat lähes jatkuvia seuralaisia. Kokemus laskeutua tälle tuuliselle, lähes autiolle saarelle — yhdelle viimeisistä paikoista, joissa villi Eteläinen valtameri kohtaa metsän peittämät Amerikat — on yksi eksklusiivisimmista ja tunnelmallisimmista koko tutkimusristeilyjen maailmassa.