Argentiina
Valdésin niemimaalla — vasaran muotoisella, kuivalla patagonialaisella preerialla, joka työntyy Etelä-Atlantille Argentiinan Chubutin provinssin rannikolla — sijaitsee pieni Puerto Pirámidesin kylä, ainoa pysyvä asutus yhdessä Eteläisen pallonpuoliskon merkittävimmistä merieläimistön suojelualueista. UNESCO nimesi Valdésin niemimaan maailmanperintökohteeksi vuonna 1999, tunnustaen paikan, jossa etelänvalashait, norsunleuoat, merileijonat, miekkavalaat ja magellanpingviinit elävät rinnakkain sellaisissa määrin, että ne kilpailevat Afrikan suurten kansallispuistojen eläinihmeiden kanssa.
Etelänpyöriäiset ovat kiistattomia tähtiä. Joka vuosi kesäkuun ja joulukuun välisenä aikana yli kaksituhatta näistä valtavista valaslajeista — jotka voivat painaa jopa kuusikymmentä tonnia — vaeltaa suojaisiin Golfo Nuevon ja Golfo San Josén vesiin lisääntymään ja poikimaan. Puerto Pirámides on ainoa virallisesti sallittu lähtöpaikka valassafareille, ja valasten läheisyys rantaan on hämmästyttävää — emot ja poikaset lähestyvät usein veneitä vain metrien päähän, niiden merilevällä peittyneet päät nousevat pinnalle intiimiydellä, joka liikuttaa katsojia syvästi. Pyöriäisen hyppy — neljänkymmenen tonnin painoinen eläin, joka singahtaa kokonaan veden pinnan yläpuolelle — on yksi maailman upeimmista luonnonilmiöistä.
Valdésin niemimaan muut villieläinvetonaulat levittäytyvät sen ympärysalueelle. Punta Nortessa valaat käyttävät ainutlaatuista metsästystaktiikkaa — ne tarkoituksellisesti ajautuvat rantahiekalle napatakseen hylkeenpoikasia rannalta ja kiemurtelevat sitten saaliinsa kanssa takaisin veteen. Tämä käyttäytyminen, jota tutkijat ovat laajasti dokumentoineet, siirtyy sukupolvelta toiselle paikallisessa valaskannassa. Punta Delgadassa ja Caleta Valdésissä sijaitsee valtavia eteläisten norsuhylkeiden lisääntymisleirejä — koiraat, jotka painavat jopa neljä tonnia, käyvät verisiä valtataisteluita syys-lokakuun lisääntymiskauden aikana. Magalhaesin pingviinit pesivät koloissa niemimaalla syyskuusta maaliskuuhun.
Puerto Pirámides on itse asiassa noin viisisataa pysyvää asukasta käsittävä asutus, jonka muutamat kadut ovat reunustettu vaatimattomilla hotelleilla, ravintoloilla ja valassafareita järjestävillä yrityksillä. Kylän nimi juontaa juurensa rannalta näkyviin pyramidinmuotoisiin kalliojyrkänteisiin. Ruokavalio on yksinkertainen: lammas (Patagonian perusproteiinilähde), tuoreet meren antimet ja empanadat, jotka ilmestyvät jokaiselle aterialle. Pienen mittakaavan asutus ja ketjuhotellien tai ostoskeskusten puuttuminen luovat aidon tutkimusmatkakaupungin tunnelman — paikan, joka on olemassa villieläinten vuoksi, ei siitä huolimatta.
Puerto Pirámidesille pääsee maanteitse Trelewin tai Puerto Madrynin kaupungeista (noin yhdeksänkymmenen minuutin ajomatka), jotka toimivat risteilyalusten ja Buenos Airesista saapuvien kotimaisten lentojen saapumispaikkoina. Valaiden tarkkailukausi huipentuu elokuusta marraskuuhun, ja syys- ja lokakuu tarjoavat suurimman valaiden keskittymisen sekä aktiivisimman merileijonien lisääntymiskäyttäytymisen. Niemimaan villieläinkalenteri ulottuu ympäri vuoden, ja jokainen vuodenaika tarjoaa omat kohokohdat — valashait metsästävät aktiivisimmin helmikuusta huhtikuuhun, ja pingviinikoloniat ovat vilkkaina syyskuusta maaliskuuhun.