Ashmore ja Cartier

Nousemassa turkoosien Timorinmeren aaltojen keskeltä noin kolmesataa kaksikymmentä kilometriä Australian luoteisrannikolta, Ashmore- ja Cartier-saaret sijaitsevat Australian alueen kaukaisimmalla reunalla — hajanaisia riuttoja, hiekkarantoja ja koralleja, joita harvat australialaiset ovat koskaan nähneet ja vielä harvemmat ovat vierailleet. Nämä pienet alueet, jotka on yhteisesti nimetty Ashmore Reefin kansallisluonnonsuojelualueeksi ja Cartier Islandin merelliseksi suojelualueeksi, suojelevat yhtä Australian vesien monimuotoisimmista merellisistä ekosysteemeistä. Niiden eristyneisyys ja suojelustatus luovat vedenalaisen pyhäkön, jolla on maailmanlaajuista merkitystä. Täällä ei ole mitään, mitä voisi kutsua asutukseksi, rakennukseksi tai edes pysyväksi rakenteeksi — vain riutta, meri, taivas ja runsaasti elämää, joka kukoistaa ihmisen häiriötekijöiden poissa ollessa.

Ashmore Reef, kahdesta alueesta suurempi, koostuu kolmesta pienestä saaresta — West, Middle ja East — jotka sijaitsevat soikean koralliriutan sisällä, joka on noin kaksikymmentäviisi kilometriä pitkä ja yksitoista kilometriä leveä. Itse saaret ovat tuskin muuta kuin hiekkasärkkiä, jotka kohoavat vain muutaman metrin merenpinnan yläpuolelle, mutta ne tarjoavat pesimäpaikan yli viidenkymmenen tuhannen merilinnun populaatiolle, mukaan lukien ruskeat boobyt, ruusukerttuset ja punajalkainen booby, joiden määrät ovat ainutlaatuisia Australian alueilla. Riutan laguuni tarjoaa elintärkeän elinympäristön vihreille ja kilpikonnille, jotka munivat hiekkarannoilla syyskuusta maaliskuuhun, heidän muinainen lisääntymisrituaalinsa jatkuu näillä rannoilla kuten se on jatkunut miljoonien vuosien ajan.

Ashmore Reffin merellinen biologinen monimuotoisuus on poikkeuksellinen maailmanlaajuisin mittapuin. Reffijärjestelmässä on dokumentoitu yli kaksisataaviisikymmentä kovakorallilajia sekä yli kahdeksansataa kalalajia, luoden vedenalaisen maiseman, joka häikäisee monimutkaisuudellaan ja väriloistollaan. Reffi sijaitsee Intian ja Tyynenmeren risteyskohdassa, ja sen vedet rikastuvat Indonesian läpivirran ansiosta — valtavan merivirran, joka kuljettaa lämmintä vettä Tyyneltämereltä Intianmereen — luoden olosuhteet, jotka tukevat lajeja molemmista valtamerialtaista. Merikäärmeet, mukaan lukien useat ainoastaan tällä alueella esiintyvät lajit, partioivat reffillä määrin, jotka tekevät Ashmoresta yhden maailman tärkeimmistä merikäärmeiden elinympäristöistä.

Näiden saarten historiallinen merkitys tuo inhimillisen ulottuvuuden niiden luonnonihmeisiin. Indonesian kalastajat Roten saarelta ovat vierailleet Ashmore Reefillä vuosisatojen ajan kerätäkseen merisiilejä (trepang), trookuskuoria ja kalaa – perinteinen kalastusoikeus, jota Australia ja Indonesia edelleen tunnustavat keskinäisen aiesopimuksen puitteissa. Todisteet näistä vierailuista – kiviset kalaverkot, väliaikaisten suojien jäänteet ja trepangin käsittelyleireiltä peräisin olevat esineet – tarjoavat konkreettisia yhteyksiä merenkulun kauppaverkostoon, joka yhdisti Pohjois-Australian Kaakkois-Aasiaan kauan ennen eurooppalaisten saapumista.

Silversea sisällyttää Ashmore Reffin tutkimusmatkoihinsa Australian ja Indonesian välisten vesien halki, tarjoten luonnontieteilijöiden johtamia Zodiac-retkiä, jotka vievät snorklauspaikoille ja lintujen pesimäalueille. Vierailut ovat tiukasti säänneltyjä Australian hallituksen toimesta, ja niihin vaaditaan luvat sekä maihinnousurajoitukset, jotka suojelevat pesiviä merilintuja ja kilpikonnien elinympäristöä. Tutkimusmatkailun sesonki ajoittuu tyypillisesti huhtikuusta lokakuuhun, jolloin monsuunisää on tyyntynyt ja merialueet mahdollistavat turvallisen ankkuroinnin. Tämä on yksi Australian tutkimusmatkailun syrjäisimmistä kohteista — paikka, jossa palkinnot eivät mitata mukavuudella tai kätevyydellä, vaan etuoikeudella todistaa meren ekosysteemin toimivan täydessä, upeassa loistossaan.