Lacepede-saarten

Lepääen lämpimien, turkoosien Intian valtameren vesien syleilyssä Länsi-Australian Kimberleyn rannikolla, Lacépèden saaret muodostavat yhden merkittävimmistä merilintujen ja merikilpikonnien pesimäalueista koko Indo-Tyynenmeren alueella. Tämä pieni, matala ja hiekkainen saarikimppu — harvoin nousemassa yli viiden metrin merenpinnan yläpuolelle — tarjoaa pesimäpaikan ruskeille boobyeille, ruusukertuille ja pienemmille fregattilinnuille niin runsaasti, että saaret muuttuvat jatkuvaksi, kajahtavaksi lintuelämän näyttämöksi. Saarten kuuluisimmat asukkaat saapuvat kuitenkin pimeyden suojassa: litteäselkäiset ja vihreät merikilpikonnat, jotka vetäytyvät tuhansittain rannalle joka kesä munimaan lämpimään hiekkaan.

Saarilla vallitsee täydellinen villiys. Siellä ei ole pysyviä rakennelmia, laitureita eikä makean veden lähteitä. Kasvillisuus on niukkaa — matalaa pensaikkoa, ruohoja ja rantaköynnöstä, jotka tarjoavat ainoan varjon saarilla, jotka paahtuvat trooppisen auringon alla. Ympäröivät vedet sen sijaan kuhisevat elämää: koralliriutat, jotka kehystävät saaret, tukevat riuttahaita, manta-rayja ja ikonista humphead wrassea, kun taas syvemmät kanavat saarten välillä houkuttelevat muuttavia kuuttokarvahaita australisen talven aikana.

Lacépèden saarilla ei ole ruokailumahdollisuuksia — kaikki tarvikkeet tulevat tutkimusalukselta. Jotkut laivat järjestävät rantabaarbequeita viereisillä hiekkasärkillä, tarjoten vastapyydettyä barramundia ja kuningasrapuja Kimberleyn rannikolta. Kokemus syödä laajan Kimberleyn taivaan alla, Etelänristin loisteessa ja kaukaisten pesivien tiirojen äänten kantautuessa lämpimässä yöilmassa, kuuluu ruokailun kategoriaan, jota mikään ravintola ei voi jäljitellä.

Kilpikonnien pesintäjuhla, joka kestää marraskuusta helmikuuhun, on saariston ylin luonnonihme. Naaraskilpikonnat — jotkut painavat yli 150 kilogrammaa — nousevat yöllä aalloista, kaivavat vaivalloisesti pesäkammioita hiekkaan, munivat munansa ja palaavat mereen muinaisessa rituaalissa, joka on pysynyt muuttumattomana 100 miljoonan vuoden ajan. Tämän prosessin seuraaminen, retkien luonnontutkijoiden ohjauksessa punasuodattimella varustetun valon avulla häiriöiden minimoimiseksi, on yksi vaikuttavimmista alkuperäisistä villielämyksistä, joita Australian vesillä voi kokea. Kuoriutuvien poikasten ilmestyminen kuuden–kahdeksan viikon kuluttua luo yhtä voimakkaita kohtauksia, kun pienet kilpikonnat kiitävät vaarallista rantajuoksua kohti meren suhteellista turvaa.

Lacépèden saaret ovat saavutettavissa tutkimusmatkalaivoilla osana Kimberleyn rannikon reittejä, jotka yleensä kulkevat huhtikuusta lokakuuhun (kuiva kausi). Maahantulot ovat rajoitettuja pesimäalueiden suojelemiseksi, ja ne riippuvat vuorovesiolosuhteista sekä villieläinten hallintaprotokollista. Saaret sijaitsevat noin 120 kilometrin päässä Broomesta pohjoiseen, joka toimii Kimberleyn risteilyjen pääasiallisena lähtöpisteenä. Helikopteri- tai vesikone-retket Broomesta tarjoavat ilmasta käsin näkymiä, jotka paljastavat saarten sijainnin laajemmassa riuttokokonaisuudessa — näkymä, joka korostaa niiden ekologista merkitystä laajassa, harvaan asutussa Kimberleyn merellisessä ympäristössä.