Port Douglas

Kun kapteeni James Cookin Endeavour-osasto osui koralliriuttaan Queenslandin rannikolla kesäkuussa 1770, ja alus oli lähes uponnut ennen kuin se rantautui korjattavaksi nykyisen Cooktownin kohdalle, hän ei olisi voinut kuvitella, että vedenalainen labyrintti, joka melkein tuhosi hänen laivansa, tulisi olemaan Australian kuuluisin luonnonihme. Port Douglas, pieni trooppinen kaupunki 70 kilometriä Cairnsista pohjoiseen, sijaitsee tarkalleen siinä kohdassa, missä kaksi UNESCO:n maailmanperintökohdetta kohtaavat: Suuri valliriutta levittäytyy rannikon edustalla korallisaarten ja turkoosien laguuniensa mosaiikkina, kun taas Daintreen sademetsä — maailman vanhin jatkuvasti elossa oleva trooppinen sademetsä, yli 180 miljoonaa vuotta vanha — ulottuu rantaviivalle niin tiheänä kattona, että se mereltä katsottuna näyttää yhtenäiseltä vihreältä seinämältä.

Kaupunki itsessään on trooppisen hienostuneisuuden juhlaa. Four Mile Beach, vaalean hiekan sirppi, jota reunustavat kookospalmut, muodostaa Port Douglasin itäreunan ja tarjoaa postikorttimaisen maiseman, joka koristaa matkailulehtien kansia. Macrossan Street, pääkatu, on reunustettu putiikeilla, gallerioilla ja ravintoloilla, jotka heijastavat kaupungin kehitystä 1800-luvun kultakaivossatamasta yhdeksi trooppisen Australian hienostuneimmista kohteista. Sunnuntaimarkkinat Anzac Parkissa, jotka pidetään sateenvarjopuiden katveessa, pursuavat trooppista hedelmää, paikallista hunajaa, käsintehtyjä koruja sekä alueen kuuluisia macadamia-tuotteita.

Suurvalliriutta Port Douglasin läheisyydessä avautuu Low Islesin kautta — korallisaari ja sitä ympäröivä riuttatasanne, joka sijaitsee vain 15 kilometrin päässä rannasta — tai ulomman riutan alueilla Agincourt Ribbon Reefillä, missä mannerlaatta syvenee Tyynenmeren syvyyksiin ja korallien monimuotoisuus saavuttaa huippunsa. Snorklaaminen ja sukellus täällä paljastavat vedenalaisen ekosysteemin, jonka monimutkaisuus on henkeäsalpaava: peuran sarven muotoiset korallipuutarhat, jättiläissimpukat, Napoleonin ahvenet sekä manta-rauskujen balettimaiset liikkeet, jotka liitävät puhdistusasemien läpi. Niille, jotka mieluummin pysyvät kuivina, puoliksi sukellusveneet ja vedenalaiset observatoriot tarjoavat ikkunapaikan riutan ihmeisiin kastumatta.

Daintreen sademetsä, joka alkaa juuri Port Douglasin pohjoispuolelta Daintree-joen ylityksestä, on elävä museo Gondwanan evoluutiosta. Opastetut kävelyt metsän latvustossa paljastavat kasveja, jotka olivat muinaisia jo dinosaurusten nuoruudessa: alkuperäisiä kukkivia lajeja, korkeita viuhkapalmuja ja kuristajafikuksia, joiden ilmassa roikkuvat juuret muodostavat goottilaisia katedraali-kaaria metsän lattian yläpuolelle. Cape Tribulation, missä sademetsä kohtaa riutan valkohiekkaisella, elokuvamaisen kauniilla rannalla, on yksi harvoista paikoista maailmassa, jossa kaksi maailmanperintökohdetta sijaitsee vierekkäin. Suolaisen veden krokotiilien bongausristeilyt Daintree-joella ovat jännittävä lisä, esihistorialliset saalistajat lekottelevat mutaisilla rannoilla täysin näkyvissä.

Port Douglasia vierailevat Carnival Cruise Line ja Celebrity Cruises osana Australian ja Eteläisen Tyynenmeren reittejä, ja laivat ankkuroituvat rannikon ulkopuolelle, josta matkustajat kuljetetaan tender-aluksilla satamaan. Paras vierailuaika on huhtikuusta marraskuuhun, jolloin kuiva kausi tarjoaa kirkkaat taivaat, miellyttävät lämpötilat ja parhaan vedenalaisen näkyvyyden riutalla, vaikka kaupungin trooppinen sijainti takaa lämpimän sään ympäri vuoden.