Willis

Nousemassa vaivoin kolme metriä Korallimeren yläpuolelle, noin 450 kilometriä Cairnsista itään, Willis-saari on yksi Australian syrjäisimmistä asutuista ulkosaarekkeista — pieni korallisaari, joka on vain 500 metriä pitkä ja 150 metriä leveä, ja jonka miehittää kourallinen Meteorologian laitoksen henkilökuntaa. Heidän sääasemansa on toiminut katkeamattomasti vuodesta 1921 lähtien. Yli vuosisadan ajan tämä hiekan, ruohon ja lintujen guanon täyttämä piste on toiminut varhaisen varoituksen vartijana Queenslandin rannikkoa uhkaaville sykloneille, sen keräämät tiedot välitetään radiolla Korallimeren valtavan autiuden yli. Pysyvä siviiliasutus puuttuu saarelta kokonaan; saari kuuluu luonnonvoimille ja merilinnuille.

Lähestyminen Willis-saarelle risteilyaluksella on kuin matka valtameren perspektiiviin. Tuntikausia horisontti tarjoaa vain syvän meren ja taivaan asteittain vaihtuvia sinisen sävyjä — ja sitten, uskomattomasti, ilmestyy valkoinen viiru: hiekkasärkän kruunaa matala kasvillisuus ja joukko sääasemarakennuksia, jotka näyttävät siltä kuin ne voisivat lentää pois seuraavassa myrskyssä. Ympäröivä riuttajärjestelmä, osa Coral Sea Marine Parkia, putoaa jyrkästi syvyyksiin, luoden ravinteikasta vettä nousevan virtauksen, joka tukee poikkeuksellisen runsasta merielämän keskittymää. Avoimen meren lajit — marliini, tonnikala, wahoo ja mahi-mahi — partioivat syvän sinisen riutan reunojen ulkopuolella, kun taas laguunin sisällä korallit ovat koskemattomia ja suurimmaksi osaksi ihmisen toiminnasta vapaana.

Lintuelämä Willis-saarella ja sen ympäristössä on sen helpoimmin saavutettava luonnonihme. Mustakerttujen parvet pesivät täällä kymmenien tuhansien yksilöiden kolonioissa, ja niiden kimeät huudot kantautuvat korviin jo kauan ennen kuin saari tulee näkyviin. Ruskeat boobyt, naamioidut boobyt ja pienemmät fregattilinnut kaartavat yläpuolella jatkuvassa ilmassa tapahtuvassa tanssissa, samalla kun kiilapäätaskut pesivät koloissa harvan kasvillisuuden alla. Muuttokauden aikana Willis-saaren yllä avautuu lentoreitti, jota pitkin lajit kulkevat valtavia matkoja lisääntymis- ja ruokailualueiden välillä Tyynenmeren yli. Risteilyaluksilla matkustaville lintuharrastajille niin monen merenlintulajin keskittyminen näin pieneen maapalaseen on yhtä aikaa nöyräksi tekevä ja sykähdyttävä näky.

Korallimeri itsessään on yksi planeetan viimeisistä suurista merellisistä erämaista. Sen miljoonan neliökilometrin laajuudella levittäytyvät riutat ja atollit — mukaan lukien Osprey Reef, Bougainville Reef ja Flinders Reefs — kätkevät sisäänsä maapallon parhaiten säilyneitä koralliekosysteemejä. Näissä vesissä näkyvyys ylittää säännöllisesti viisikymmentä metriä, ja kohtaamiset valtamerihain, vasarahain ja manta-rayjen kanssa ovat yleisiä. Vaikka Willis-saarella itsessään ei sallita turistien maihinnousua (sääasema on suljettu alue), ympäröivät vedet ja riutat tarjoavat poikkeuksellisia mahdollisuuksia snorklaukseen, sukellukseen ja villieläinten tarkkailuun laivasta käsin.

Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises ja Royal Caribbean sisällyttävät Willis Islandin maisemalliseksi risteilykohteeksi Australian reiteillään, ja alukset kulkevat tarpeeksi läheltä, jotta matkustajat voivat ihailla saarta ja sen linnustoa kannella. Korallimeren tyyni kausi kestää huhtikuusta marraskuuhun, jolloin sykloniriski on alimmillaan ja merisää ihanteellinen miellyttävään purjehdukseen. Willis Island on ehkä kartalla vain pieni piste, mutta yhtenä maapallon merkittävimmistä meriekosysteemeistä se tarjoaa ikkunan avomeren raakaan, hallitsemattomaan kauneuteen.