Cockburn Town

San Salvadorin saaren länsirannikolla, keskisellä Bahamalla, Cockburn Townilla on valtava historiallinen merkitys, sillä se on todennäköinen paikka, jossa Kristoffer Kolumbus teki ensimmäisen maihinnousunsa Uudessa maailmassa 12. lokakuuta 1492. Vaikka historioitsijat kiistelevätkin siitä, onko juuri tämä saari se, jonka Kolumbus nimitti "Guanahaníksi", rannalla oleva monumentti — yksinkertainen valkoinen risti, joka katsoo turkooseihin matalikkoihin — merkitsee paikkaa, joka muutti ihmiskunnan historian kulun, sekä hyvässä että pahassa.

San Salvadorin tunnelma on syvästi rauhallinen. Saarella, jonka väkiluku on noin tuhat ja pinta-ala yhdeksäntoista kilometriä kertaa kahdeksan, tämä on yksi Bahaman vähiten kehittyneistä saarista. Cockburn Town on pieni kylä, jossa värikkäät puutalot, muutama kirkko ja muutama paikallinen kauppa muodostavat idyllisen kokonaisuuden. Kauppojen rajallinen valikoima kertoo saaren riippuvuudesta Nassausta tulevista toimituslaivoista. Elämänrytmi täällä kulkee saaren ajan mukaan — niin verkkaisesti, että aikataulujen käsite tuntuu lähes vieraalta.

San Salvadorin ympäröivä vedenalainen maailma on saaren suurin aarre. Saari sijaitsee merenalaisen tasanteen reunalla, ja merenpohja syvenee jyrkästi yli neljän tuhannen metrin syvyyksiin aivan rannikolla. Tämä läheisyys syvään veteen luo poikkeuksellisen laadukasta seinäsukellusta — pystysuoria koralliseiniä, jotka kuhisevat sienieläimiä, meriviuhkoja ja meren elämää, johon kuuluvat muun muassa hoitohain, kotkakilpikonnien ja suuret ahvenet. Näkyvyys ylittää säännöllisesti neljäkymmentä metriä, ja sukelluspaikkojen runsaus — yli viisikymmentä nimettyä kohdetta saaren ympärillä — tarkoittaa, että jopa sesongin huippuaikoina sukeltajat harvoin kohtaavat toisiaan.

Geracen tutkimuskeskus (entinen Bahaman kenttätutkimusasema), joka on yhteydessä useisiin amerikkalaisiin yliopistoihin, on tehnyt San Salvadorista yhden Karibian intensiivisimmin tutkituista saarista. Koralliriuttojen ekologiaa, meribiologiaa ja Bahamasaarten geologista historiaa on tutkittu täällä vuosikymmenten ajan, ja vierailevat tiedemiehet rikastuttavat pientä mutta eloisaa älyllistä yhteisöä. Saaren sisäjärvet — hypersuolaiset vesistöt, joissa viihtyvät flamingot ja muut kahlaajalinnut — ovat geologisesti merkittäviä luonnonihmeitä.

San Salvador palvelee pieni lentokenttä, jonne on tilauslentoja Nassausta ja Fort Lauderdalesta. Saarella on yksi merkittävä lomakeskus (Club Med) sekä muutama vierastalo ja sukelluskämppä. Tutkimusristeilijät ankkuroituvat satunnaisesti rannan ulkopuolelle, ja matkustajat kuljetetaan tender-aluksilla Kolumbuksen muistomerkin rannalle. Paras aika vierailla on marraskuusta toukokuuhun, jolloin lämpötilat ovat miellyttäviä, ilmankosteus alhaisempi ja hurrikaanien vaara ohi. Sukellus on erinomaista ympäri vuoden, vaikka talvikuukausina näkyvyys hieman heikkenee planktonkukintojen vuoksi.