Botswana
Makgadikgadi Pansin kansallispuisto kattaa yhden maailman suurimmista suolatasankoalueista—laajan, häikäisevän valkoisen alueen Koillis-Botswanassa, joka oli aikoinaan muinaisen superjärven pohja, peittäen alueen, joka on yhtä suuri kuin Sveitsi. Kun tämän järven ruokkinut joet muuttuivat tuhansia vuosia sitten, vesi haihtui jättäen jälkeensä verkoston suolatasanteita—tasaisia, mineraalikuorisia pintoja, jotka kuivana kautena kimaltelevat aavemaisissa mirageissa ja sateiden aikana muuttuvat matalaksi sisämaamereksi, houkutellen Afrikan upeimpia villieläinnäytöksiä.
Makgadikgadin luonne määrittyy ääripäiden kautta. Kuivana kautena (touko–lokakuu) suola-aavikot ovat elottomia, kuun kaltaisia maisemia—halkeillut, kiteinen pinta ulottuu horisonttiin asti taivaan alla, joka on niin valtava, että se aiheuttaa huimausta. Nelipyöräisellä ajelu suola-aavikoilla auringonlaskun aikaan, ympärillä vain valkoista suolatasankoa joka suuntaan ja taivaan muuttuessa kullankeltaisesta oranssin kautta syvän purppuraan, on kokemus, joka määrittelee tilan käsitteen uudelleen. Yöllä, kun keinotekoista valoa ei ole lainkaan, Makgadikgadi on yksi maailman parhaista tähtien katselupaikoista—Linnunrata kaartuu yläpuolella uskomattoman tarkasti ja yksityiskohtaisesti.
Kun sateet saapuvat (marraskuusta huhtikuuhun), muutos on kuin taianomainen. Vesi leviää suolatasangoille laajana peitteenä, joka voi ulottua tuhansien neliökilometrien alueelle, houkutellen valtavia flamingolaumoja – sekä suurempia että pienempiä – jotka värjäävät pinnan vaaleanpunaiseksi yhdessä Afrikan vaikuttavimmista lintunäytöksistä. Boteti-joki, joka virtaa suolatasankojen länsireunalle, ylläpitää seeprojen ja gnujen populaatioita, jotka osallistuvat yhteen Afrikan viimeisistä suurista vaelluksista – yli 25 000 seepran liike Makgadikgadin ja Botetin välillä seuraa vuodenaikojen rytmiä, joka on suurelta osin unohtunut Botswanan ulkopuolella, mutta tarjoaa dramaattisuudessaan kilpailua kuuluisammalle Serengetin vaellukselle, vaikkakaan ei laajuudessa.
Makgadikgadin surikat ovat nousseet Botswanan rakastetuimmiksi villieläinkohtaamisiksi. Jack's Campin ja Camp Kalaharin läheisyydessä asustavat tottuneet ryhmät ovat tottuneet ihmisten läsnäoloon, ja kokemus istua hiljaa suolatasangon pinnalla samalla kun surikat kiipeävät pään ja hartioiden päälle käyttäen sinua tarkkailutorninaan, on yhtä aikaa absurdi ja syvästi liikuttava. Leirit itse — Jack's Camp ja San Camp — ovat Afrikan erottuvimpia safarikokemuksia: kangas- ja tiikkimökkejä, jotka sijaitsevat tasangon reunalla, sisustettu persialaisilla matoilla ja antiikkihuonekaluilla, tarjoten safariaestetiikkaa, joka huokuu 1940-luvun tutkimusmatkailun glamouria.
Makgadikgadi Pansin kansallispuistoon pääsee charter-lennolla Maunista (neljäkymmentäviisi minuuttia) tai nelivetoajoneuvolla (vaativa mutta palkitseva kuuden tunnin matka). Puisto sisältyy usein Botswanan safarireitteihin, yhdistettynä esimerkiksi Okavangon suistoon ja Choben kansallispuistoon. Kuiva kausi (toukokuu–lokakuu) tarjoaa parhaat olosuhteet suola-altaiden tutkimiseen, mönkijäsafareihin ja surikatkohtaamisiin. Sateinen kausi (marraskuu–huhtikuu) tuo mukanaan flamingot ja seeprojen vaelluksen – erilaisen mutta yhtä palkitsevan elämyksen. Siirtymäkuukaudet marraskuu sekä maaliskuu–huhtikuu voivat tarjota sekä kuivan altaan että sateisen kauden kokemuksia riippuen vuoden sademäärästä.