Abrolhos-saarten, Brasilia

Abrolhosin saaristo kohoaa Brasilian eteläisen Bahian rannikolta lämpimien vesien keskeltä kuin korallikuningaskunta, jonka manner on unohtanut — viiden pienen saaren ja ympäröivän riuttokompleksin muodostama kokonaisuus, joka on koko Etelä-Atlantin tärkein merellisen biodiversiteetin keidas. Nimi juontaa juurensa portugalilaisten merimiesten varoituksesta — "Abra os olhos!" ("Avaa silmäsi!") — kehotus olla tarkkana petollisten matalien riuttojen vuoksi, jotka ovat vuosisatojen ajan upottaneet laivoja. Nykyään nuo samat riutat, jotka on suojeltu vuodesta 1983 lähtien Abrolhosin merellisessä kansallispuistossa, kätkevät sisäänsä Etelä-Atlantin suurimmat ja monimuotoisimmat korallimuodostelmat, mukaan lukien lajeja, joita ei löydy mistään muualta maailmassa.

Abrolhosin riuttokokonaisuus on Brasilian oma pieni Suuri Valliriutta — sienimäisistä korallisarakkeista koostuva kompleksi, joita kutsutaan chapeirõesiksi ja jotka kohoavat jopa 20 metrin korkeuteen hiekkapohjasta, luoden vedenalaista arkkitehtuuria, jota ei löydy mistään muualta maailman valtameristä. Nämä ainutlaatuiset muodostelmat, jotka ovat kehittyneet vuosituhansien aikana endeemisten aivokorallilajien toimesta, sopeutuneina Brasilian rannikon lämpimiin ja sameisiin vesiin, tarjoavat elinympäristön yli 1300 merilajille — mukaan lukien kuningasangelfish, hoitohai ja kilpikonna, joka pesii saarten rannoilla. Meripuiston tiukka suojelu (kalastus kielletty, kiinnittyminen koralleihin kielletty) on säilyttänyt riutan terveyden siinä määrin, että meribiologit käyttävät Abrolhosia vertailukohtana arvioidessaan korallien rappeutumista muilla Atlantin alueilla.

Valaiden, erityisesti kuuttien, vaellus on Abrolhosin saariston upein luonnonilmiö. Heinäkuun ja marraskuun välisenä aikana arviolta 15 000 kuuttia vaeltaa Etelämantereen ruokailualueilta lämpimiin, mataliin vesiin saariston ympärillä, synnyttämään ja hoitamaan poikasiaan — tehden Abrolhosista tärkeimmän kuuttien lisääntymisalueen Länsi-Etelä-Atlantilla. Valaiden tarkkailukokemus on intiimi ja poikkeuksellinen: emot ja poikaset lepäävät vedessä, joka on tuskin syvempi kuin itse valaat, ja heidän hengityksensä äänet — joita ympäröivän meren tyyneys vahvistaa — kantautuvat veden yli tunteikkaalla voimalla, joka liikuttaa jopa kaikkein hillityimmät tarkkailijat kyyneliin.

Saariryhmän saaret — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba ja Santa Bárbara — ovat matalia, auringon paahtamia korallikivisiä ja hiekkapohjaisia ulokkeita, joissa kasvaa harvaa kasvillisuutta ja jotka kuhisevat merenlintuja. Punakuonoinen trooppilintu, naamioitu booby ja upea fregattilintu pesivät täällä niin runsaasti, että Abrolhos on yksi Etelä-Atlantin merkittävimmistä merenlintujen pesimäalueista. Santa Bárbara, ainoa saari, jolla on pysyvä ihmisläsnäolo (Brasilian laivaston majakka ja pieni ICMBio-tutkimusasema), tarjoaa vierailijoiden hallintaan tarvittavat puitteet. Vuodelta 1861 peräisin oleva majakka seisoo vartijana saariston itäisen lähestymistien yllä.

Abrolhosin saaristo saavutetaan veneellä rannikkokaupungista Caravelasista, kolmen tunnin ylitys, tai tutkimusmatkalaivalla, joka ankkuroituu syvemmille vesille saariyhtymien väliin. Maahanlasku saarille on rajoitettu Santa Bárbaralle ja Siriballe, ja kaikki vierailut on tehtävä valtuutettujen oppaiden seurassa. Paras aika vierailla on valaskauden aikana heinäkuusta marraskuuhun, jolloin kuuttakilpikonnan vaellus osuu yhteen kuivakauden kirkkaimpien vesien ja tyyneimpien merien kanssa. Riutan snorklaus ja sukellus ovat erinomaisia ympäri vuoden, vaikka näkyvyys on parhaimmillaan kuivien talvikuukausien kesäkuusta syyskuuhun aikana.