Angkor

Kostean metsän siimeksessä Luoteis-Kambodžassa sijaitsee sivilisaatio, joka hallitsi aikoinaan suurta osaa Kaakkois-Aasiasta ja jätti jälkeensä temppelien kaupungin, jonka laajuutta ei täysin ymmärretty ennen kuin satelliittikuvantaminen paljasti sen muodon 2000-luvulla. Angkor, Khmer-imperiumin pääkaupunki 800-1400-luvuilla, oli yksi suurimmista esiteollisista kaupungeista maailmassa — vesihuoltojärjestelmien, kanavien ja riisipeltojen täyttämä metropoli, joka ylläpiti yli miljoonan asukkaan väestöä, kun Lontoo oli keskiaikainen 50 000 asukkaan kaupunki. Sana "Angkor" juontaa juurensa sanskritin sanasta nagara, joka tarkoittaa "kaupunkia", ja tämän yksinkertaisen substantiivin sisältämä kunnianhimo hämmästyttää yhä vierailijoita, jotka seisovat sen monumenttien edessä ensi kertaa.

Angkor Wat, kompleksin kruununjalokivi, on suurin koskaan rakennettu uskonnollinen monumentti — viidellä tornillaan varustettu hiekkakivivuori, joka edustaa Meru-vuorta, hindujumalien kotia, jota ympäröi 200 metriä leveä vallihauta, symboloiden kosmista valtamerta. Kuningas Suryavarman II:n 1100-luvun alussa rakentama ja vähitellen buddhalaisuuteen muutettu temppeli on lähes kilometrin mittainen basreliefikokoelma, joka kuvaa kohtauksia Ramayanasta, Mahabharatasta ja khmer-kuningasten sotaretkiä veistoksellisella hienostuneisuudella, joka kilpailee keskiaikaisen Euroopan parhaiden teosten kanssa. Aamunkoitteessa, kun viisi lootuksenkukan nuppua muistuttavaa tornia piirtyvät siluettina lohenpunaisen ja kullanhohtoisen taivaan vasten ja heijastuvat vallihaudan tyyniin vesiin, Angkor Wat saavuttaa kauneuden, joka ylittää kulttuuriset rajat.

Laajempi Angkorin arkeologinen puisto kattaa yli 400 neliökilometriä ja yli tuhat temppeliä, jotka ulottuvat viiden vuosisadan ajan khmerien taiteellisessa kehityksessä. Bayon, Angkor Thomin keskipiste, kohtaa vierailijat 216 arvoituksellisella kivikasvolla — jokainen kantaa samanlaista Mona Lisan hymyä — katsoen neljään ilmansuuntaan 54 tornista. Ta Prohm, tarkoituksellisesti jätetty valokuvaukselliseen raunioitumisen tilaan, on kietoutunut silkki-kasvin ja kuristajapuun juurien syleilyyn, jotka ovat vuosisatojen ajan hitaasti purkaneet sen seiniä ja käytäviä, luoden poikkeuksellisen yhdistelmän ihmisen arkkitehtuuria ja kasvillisuuden voimaa. Banteay Srei, jalokivikotelo-temppeli 25 kilometriä pääkompleksin koilliseen, esittelee kaikkein hienoimpia koristekaiverruksia koko khmerien taiteessa — vaaleanpunainen hiekkakivi on työstetty pitsimäisen herkkyyden tasolle.

Moderni portti Angkoriin on Siem Reap, kaupunki, joka on viimeisten kolmen vuosikymmenen aikana muuttunut pölyisestä maakuntakeskuksesta hienostuneeksi tukikohdaksi temppelien tutkimiselle. Sen Old Market -alue, Pub Street ja joen varrella sijaitsevat ravintolat tarjoavat hienostunutta kambodžalaista ruokaa — amok (höyrytetty kalacurry banaaninlehdissä), lok lak (paistettua naudanlihaa kampotin pippurilla) ja tuoreet kevätrullat, jotka on täytetty jokikatkaravuilla ja aamukukalla. Artisans Angkor -työpajat työllistävät nuoria kambodžalaisia perinteisessä silkin kutomisessa ja kiviveistossa, elvyttäen taitoja, jotka juontavat suoraan niihin khmerilaiseen käsityöläisiin, jotka rakensivat temppelit itse.