Battambang

Battambang on Kambodžan toiseksi suurin kaupunki ja sen autenttisimmin säilynyt siirtomaa-aikainen kaupunki — paikka, jossa ranskalaisajan liikehuoneistot reunustavat Sangker-jokea, bambujunat kolisevat yhä hylätyillä rautatiekiskoilla, ja ympäröivä maaseutu kätkee sisäänsä Khmer-imperiumin tunnelmallisimpia mutta vähiten vierailtuja temppeleitä.

Kaupungin ranskalainen siirtomaa-arkkitehtuuri, joka ajoittuu pääasiassa 1900-luvun alusta 1940-luvulle, on säilynyt sodan, laiminlyönnin ja Khmer Rougen ajan läpi poikkeuksellisella sitkeydellä. Joenrannalla kaksikerroksiset liikehuoneistot, joissa on suljetut ikkunaluukut, taotut rautaparvekkeet ja haalistuneet pastellivärit, luovat katunäkymän, joka henkii Indokiinaa ilman sitä itsevarmuutta, joka on hiipinyt Luang Prabangiin tai Hoi Aniin. Maakuntamuseo, joka sijaitsee siirtomaa-ajan rakennuksessa, tarjoaa kontekstin alueen rikkaalle arkeologiselle perinnölle.

Battambangin maaseutu kätkee kulttuurisia aarteita, jotka taiteellisuudessaan haastavat Angkorin, vaikkakaan eivät kooltaan. Phnom Sampeau, kukkulalla sijaitseva temppelialue, valvoo Khmer Rougen aikaisia surmakammioita — kauneuden ja kauhun kontrasti, jonka Kambodža käsittelee ominaisella arvokkuudellaan. Auringonlaskun aikaan miljoonat lepakot nousevat luolista kukkulan juurella spiraalimaisena pylväänä, joka näkyy mailien päähän, luoden yhden Kaakkois-Aasian upeimmista luonnonnäytelmistä. Wat Ek Phnom, osittain raunioitunut yhdestoista vuosisadan temppeli, jota ympäröivät riisipellot, tarjoaa angkorilaista arkkitehtonista loistoa ilman yhtäkään turistibussia näköpiirissä.

Emerald Cruises sisällyttää Battambangin Mekongin ja Tonle Sapin reiteilleen, ja matka Siem Reapista veneellä suuren järven yli tarjoaa yhden Kaakkois-Aasian kuvauksellisimmista saapumisista — tunteja kellumista tulvivan metsän halki ja kelluvien kylien ohi, ennen kuin Sangker-joki kapenee johdattaen vieraat kaupungin sydämeen.

Marraskuusta maaliskuuhun vallitsevat kaikkein miellyttävimmät vierailuolosuhteet, ja joulukuusta helmikuuhun päivät ovat lempeän lämpimiä ja illat raikkaita. Battambang on Kambodža sellaisena kuin se oli ennen kuin turismi muutti Siem Reapin — rauhallisempi, syvempi ja omaten senlaisen aitouden, joka palkitsee matkailijan, joka uskaltaa astua ilmiselvän ulkopuolelle.