Bellotin salmi

Pohjois-Amerikan mantereen pohjoisimmassa kärjessä, missä Boothian niemimaa ulottuu kohti Somersetinsaarta kapean, myrskyävän ja jääpeitteisen vesikanavan yli, Bellotin salmi toimii yhtenä tärkeimmistä ja haastavimmista reiteistä Luoteisväylällä. Tämä kapea kanava — leveydeltään vaivaiset kaksi kilometriä ja pituudeltaan kaksikymmentäneljä kilometriä — yhdistää Boothianlahden Peel Soundiin luoden navigointipulman, joka on koetellut naparetkeilijöitä jo 1800-luvun puolivälistä lähtien. Salmi on nimetty ranskalaisen meriupseerin Joseph-Rene Bellotin mukaan, joka menehtyi etsiessään kadonnutta Franklinin retkikuntaa vuonna 1853. Bellotin salmi ilmentää dramaattisuutta, vaaroja ja poikkeuksellista kauneutta, jotka määrittelevät Luoteisväylän.

Bellot-salmen luonnetta muovaavat sen kapean kanavan läpi virtaavat äärimmäiset vuorovesivirrat. Vuorovesi voi virrata jopa kahdeksan solmun nopeudella — yksi nopeimmista vuorovesivirroista Kanadan arktisella alueella — luoden seisovia aaltoja, pyörteitä ja jääolosuhteita, jotka muuttuvat tunneittain. Salmen kulkukelpoisuus riippuu täysin siitä, onko merijää riittävästi sulanut, jotta kulku on mahdollista, ja tämän päätöksen voi tehdä vain laivan kapteeni ja jääpilotti reaaliajassa. Päivinä, jolloin salmi on avoinna, ylitys tarjoaa aistikkaan kokemuksen arktisesta navigoinnista: laiva pujottelee jäälauttojen välissä kanavassa, jossa molemmilla puolilla näkyvät jyrkät rantakalliot, ja virta vie ja vetää alusta tuntuvalla voimalla.

Maisema Bellot-salmen molemmin puolin on Pohjoisnapaa hipova arktinen autiomaa — karu, puuton ja ankaran kauneuden omaava, joka vangitsee katsojan yhä syvemmin mitä pidempään sitä tarkastelee. Etelässä sijaitseva Boothian niemimaa on Pohjois-Amerikan mantereen pohjoisin piste, ja sen kivinen rannikko ulottuu kohti magneettista pohjoisnapaa, joka sijaitsi niemimaalla, kun James Clark Ross sen ensimmäisen kerran tunnisti vuonna 1831. Salmen kummankin puolen kukkulat ovat matalia ja pyöreitä, niiden pinnat peittyvät arktisen pakkasrapautumisen murskautuneeseen kiveen, ja vain satunnaiset jäkälä- ja sammallaikut tuovat väriä harmaan, ruskean ja jäljellä olevan lumen valkoisen rinnalle.

Eläinkohtaamiset Bellot-salmen äärellä voivat olla unohtumattomia, vaikka ympäristö onkin ankara. Jääkarhuja nähdään säännöllisesti rannoilla, houkuttelemassa hylkeiden populaatiot, jotka kerääntyvät salmen jäiden reunoille. Belugavalaat ilmestyvät toisinaan kanavalle, heidän valkoiset hahmonsa erottuvat tumman veden vasten. Napaketut, joiden turkit vaihtavat talven valkoisen ja kesän harmaan välillä vuodenajan mukaan, laukkaavat kivikkoisella maastolla päättäväisellä energialla, joka on ominaista eläimille, jotka eivät tuhlaa mitään ympäristössä, jossa jokainen kalori on arvokas. Paksunokkaluodit ja pohjoiset fulmarit pesivät kallionseinämillä, tuoden linnun elinvoimaa maisemaan, joka muuten saattaisi vaikuttaa elottomalta.

Bellotin salmea kulkevat tutkimusristeilijät, jotka seilaavat Luoteisväylää pitkin, tyypillisesti arktisen kesän lyhyen elokuun ja syyskuun aikana. Onnistunut läpikulku ei koskaan ole taattu — jääolosuhteet voivat sulkea salmen kokonaisiksi kausiksi, pakottaen laivat etsimään vaihtoehtoisia reittejä Kanadan arktisen alueen monimutkaisessa saaristo- ja salmiverkostossa. Epävarmuus on olennainen osa Luoteisväylän kokemusta ja monille matkustajille sen viehätys: Bellotin salmen onnistunut ylitys on saavutus, joka kiusasi tutkimusmatkailijoita vuosisatojen ajan, navigoiden reittiä, joka vaati kymmeniä laivoja ja satoja ihmishenkiä ennen kuin Roald Amundsen viimein suoritti sen vuonna 1906.