Coningham-lahti

Coningham Bay sijaitsee Somerset Islandin pohjoisrannikolla Kanadan Korkeassa Arktiksessa — syrjäinen, jäästä uurrettu poukama maisemassa, joka on niin laaja ja karu, että se tuntuu kuuluvan kokonaan toiselle planeetalle. Somerset Island, maailman suurin asuttu saari, jonka pinta-ala on 24 786 neliökilometriä, sijaitsee strategisesti Luoteisväylällä Prince of Walesin saaren ja Boothian niemimaan välissä, ja sen rannikko on todistanut joitakin dramaattisimmista luvuista naparetkeilyn historiassa — Rossin retkikunnasta vuonna 1848 aina Franklinin kadonneiden laivojen äskettäiseen löytöön etelän vesillä.

Coningham Bayn ympäröivä maisema on korkean arktisen tundran ydin: matalia, kumpuilevia kukkuloita, jotka ovat jäätyneen kiven sirpaleita, monikulmaisia maakuviota, jotka ovat syntyneet ikijään syklien vaikutuksesta tuhansien vuosien aikana, ja horisontti, joka on niin laaja ja katkeamaton, että kirkkaana päivänä maapallon kaarevuus tulee havaittavaksi. Lahti itsessään, joka on veistetty saaren kalkkikivi- ja dolomiittirannikolle, tarjoaa suojaisan ankkuripaikan, joka on korvaamaton näillä avoimilla vesillä. Rantahietikot nykyisen vesirajan yläpuolella — jotka ovat kohonneet isostaattisesta palautumisesta, joka jatkaa maan kohoamista mannerjäätikön painon väistyessä — tallentavat merenpinnan tasot, jotka ovat laskeneet jo 8 000 vuoden ajan.

Somerset Islandin villieläimistö on sopeutunut äärimmäisyyksiin, jotka haastavat mielikuvituksen. Muskoxit — nuo esihistoriallisilta näyttävät nautaeläimet, joiden qiviut-lanka on lämpimämpää kuin kashmir ja hienompaa kuin mikään muu luonnonkuitu — laiduntavat tundralla pienissä laumoissa, niiden puolustava piiri (aikuiset katsovat ulospäin ja vasat ovat suojassa keskellä) on pysynyt muuttumattomana pleistoseenikaudesta lähtien. Peary-karibut, pienin ja harvinaisin karibulaji, vaeltavat saarella vuodenaikojen mukaan, mutta muuttuvat jääolosuhteet häiritsevät näitä liikkeitä yhä enemmän. Jääkarhut partioivat rannikkoa ja jäälauttojen reunaa, napaketut pesivät kohonneilla rantaharjanteilla, ja ympäröivät vedet tarjoavat elinympäristön narvaaleille, belugoille ja valashaille, jotka ovat tukeneet inuit-metsonkulttuureja vuosituhansien ajan.

Somerset Islandin geologinen historia on kuin maapallon historian oppikirja. Paljastunut kalkkikivi sisältää fossiileja merieläimistä Ordovikikaudelta ja Siluurikaudelta — 450–420 miljoonaa vuotta sitten — jolloin tämä osa Kanadan arktista aluetta sijaitsi lähellä päiväntasaajaa ja oli peittynyt lämpimään, matalaan mereen, joka kuhisi trilobiitteja, brachiopodeja ja riuttojen rakentajia, jotka lopulta muodostivat saaren kallioperän. Tämä trooppinen menneisyys ja nykyinen jääpeitteinen todellisuus muodostavat yhden kiehtovimmista kertomuksista, joita geologia voi tarjota, ja tundran pinnalle levittäytyneet fossiilit — jotka ovat kuluneet kivestä vuosituhansien jäätymis-sulamisjaksojen myötä — tarjoavat konkreettista todistusaineistoa maailmasta, joka on lähes käsittämättömän erilainen kuin nykyinen.

Coningham Bayhin pääsee ainoastaan tutkimusristeilijällä, joka navigoi Luoteisväylää pitkin, ja kaikki tutkimusmatkat tehdään Zodiac-veneillä. Sesonki rajoittuu elokuuhun ja syyskuun alkuun, jolloin merijää on vetäytynyt riittävästi mahdollistaen kulun Somerset Islandia ympäröivien kanavien läpi. Jokainen vierailu on täysin sää- ja jääolosuhteista riippuvainen, ja tutkimusryhmän kyky mukauttaa reitti olosuhteiden mukaan on olennaista. Niille, jotka saavuttavat Coningham Bayn, kokemus on yksi puhtaimmista villin luonnon kohtaamisen muodoista, joita maapallolla on tarjota — maisema, jonka hiljaisuus, mittakaava ja geologinen ikä luovat syvän ajan tunteen, joka on äärimmäisen nöyrättävä.