Devoninsaari

Devoninsaari on maantieteellisten superlatiivien joukossa ainutlaatuinen: se on suurin asumaton saari maailmassa. Sen pinta-ala on 55 247 neliökilometriä — suunnilleen Kroatian kokoinen — ja tämä arktinen maa-alue Nunavutin Qikiqtaalukin alueella ei tue pysyvää ihmispopulaatiota, mikä käy välittömästi selväksi sen jäätikköjen, napajäätiköiden, polaarisen autiomaan ja törmäyskraattereiden maisemaa kohdatessa. NASA on käyttänyt näitä kraattereita Marsin analogina jo kahden vuosikymmenen ajan. Devoninsaari ei ole pelkästään syrjäinen; se on paikka, jossa asumiskelpoisuuden käsite itsessään joutuu koetukselle ja osoittautuu riittämättömäksi.

Saaren määrittävä piirre on sen jääkansi, joka peittää itäisen kolmanneksen maa-alasta pysyvän jään kupolina, jonka paksuus on jopa 600 metriä. Tästä jäätyneestä varastosta jäätiköt virtaavat ulospäin joka suuntaan, osa ulottuen mereen vuorovesijäätiköinä, jotka lohkaisevat jäävuoria ympäröiviin kanaviin. Saaren länsiosa on luonteeltaan napajärvi — maisema, jossa on karua kalliota, pakkasen murskaamaa soraa ja niukkaa tundran kasvillisuutta, ja joka saa vähemmän sadetta kuin Saharan autiomaa. Haughtonin törmäyskraatteri, 23 kilometriä leveä painanne, jonka meteoriitin isku loi 39 miljoonaa vuotta sitten, on ollut NASAn Haughton-Mars-projektin tutkimuspaikka vuodesta 1997 lähtien.

Devonin saarella ei ole minkäänlaisia palveluita. Retkilaivat tarjoavat kaikki välttämättömyydet, ja maihinnousut – tyypillisesti Zodiakilla Dundasin satamassa etelärannikolla tai jää- ja sääolosuhteiden määräämissä paikoissa – vievät vierailijat maisemaan, jossa ihmisen läsnäolon puuttuminen on konkreettista ja ehdotonta. Devonin saaren hiljaisuus on laatuaan harvinaista koko maailmassa – ei liikennettä, ei lentokoneita, ei koneita, ei asutusta. Ainoat äänet ovat tuuli, vesi, jää sekä satunnainen linnun laulu tai hylkeen haukahdus.

Vaikka saari vaikuttaa karulta ja vieraalta, Devonissa elää merkittäviä villieläinkantoja. Muskoxit, joiden karvapeite näyttää pysyneen muuttumattomana pleistoseenikaudesta lähtien, laiduntavat harvassa tundrassa laumoissa, jotka voivat olla useiden kymmenien yksilöiden suuruisia. Napajänikset kokoontuvat rinteille ryhmiin, joiden koko joskus ylittää sadan yksilön määrän. Jääkarhut kulkevat rannikkoa ja jään reunoja pitkin, ja ympäröivissä vesissä uiskentelevat narvalit, valaat, mursut ja rengashylkeet. Etelärannikon kallioseinämät tarjoavat pesäpaikkoja paksunokkakajaville ja muille arktisille merilinnuille.

Devonin saarta vieraillaan tutkimusmatkalaivoilla Pohjoisväylän ja Korkean Arktiksen reiteillä, tyypillisesti heinäkuun lopusta syyskuun alkuun. Yleisimmin vierailtu paikka on Dundas Harbour etelärannikolla, jossa 1920-luvun RCMP:n aseman ja inuitien uudisasutuksen rauniot tarjoavat historiallista kontekstia. Jääolosuhteet vaihtelevat dramaattisesti vuosien ja jopa viikkojen välillä, eikä vierailua Devonin saarelle voida koskaan taata. Tämä epävarmuus — aito mahdollisuus, että luonto yksinkertaisesti estää pääsyn — on osa sitä, mikä tekee saarelle pääsemisestä yhden tutkimusmatkailun aidosti merkittävimmistä saavutuksista.