Ellesmeren saari

Ellesmeren saari on Kanadan pohjoisin maa-alue ja yksi maailman syrjäisimmistä paikoista, joihin tutkimusmatkalaiva voi viedä. Sen pinta-ala on 196 235 neliökilometriä — suurempi kuin Englanti ja Wales yhteensä — ja se on maailman kymmenenneksi suurin saari. Silti sen pysyvä asukasluku on vain noin 150 ihmistä, jotka asuvat Kanadan puolustusvoimien tukikohdassa Alertissa (maailman pohjoisin pysyvästi asuttu paikka, leveysaste 82 astetta pohjoista leveyttä) sekä inuit-yhteisössä Grise Fiordissa (Kanadan pohjoisin siviiliasutus). Näiden pienten tukikohtien välissä Ellesmere on jäinen erämaa, jossa jäätiköt, jääkannet ja napajärvet luovat maiseman, joka muistuttaa enemmän Marsia kuin Etelä-Kanadaa.

Ellesmeren pohjoisrannikko kätkee sisäänsä Quttinirpaaqin kansallispuiston — Kanadan pohjoisimman kansallispuiston ja yhden sen harvinaisimmista vierailukohteista, joka vastaanottaa alle 100 kävijää vuodessa. Puisto kattaa maiseman, jossa yhdistyvät korkean arktisen tundran karu kauneus, jäähyllyt ja Grant Landin vuoristo, jonka huiput kohoavat yli 2 600 metrin korkeuteen vuonojen yllä, jotka ovat täynnä monivuotista merijäätä. Puiston sisällä sijaitseva Hazenin järvi on suurin Arktisen napapiirin pohjoispuolella oleva järvi — lämpimän keitaan vesistö, joka ylläpitää yllättävää monimuotoisuutta arktisia kirjolohia ja muskussarvikuonoja, laaksossa, joka toimii suhteellisen lämpimänä turvapaikkana yhdessä maapallon kylmimmistä maisemista. Milnen ja Sersonin jäähyllyt, jään jäänteet, jotka aikoinaan muodostivat yhtenäisen jäähyllyn Ellesmeren pohjoisrannikon ympärille, ovat viimeisiä lajissaan säilyneitä merijään muodostelmia Arktiksella — ja niiden kiihtyvä hajoaminen on yksi näkyvimmistä napajäätikön ilmastonmuutoksen merkeistä.

Ellesmeren saaren villielämä on sopeutunut olosuhteisiin, jotka olisivat useimmille elämänmuodoille kohtalokkaita. Peary-karibut, pienin ja uhanalaisin karibulaji, vaeltavat saaren harvassa tundrassa yhä vähenevinä määrinä. Arktiset sudet — valko turkkiset, pitkäsääriset ja ihmisiin lähes täysin tottumattomat — ovat Ellesmeren karismaattisimmat pedot, ja kohtaamiset susilaumojen kanssa, jotka lähestyvät tutkimusretkien maihinnousuryhmiä uteliaisuudesta, ovat yksi arktisen alueen ainutlaatuisimmista villielämyksistä. Muskussarvet, esihistorialliselta näyttävät ja yhteisöllisesti puolustautuvat, laiduntavat laaksoissa, kun taas arktiset jänikset kerääntyvät kymmenien laumoihin tuulenpiiskaamilla ylängöillä.

Ellesmeren geologinen ja paleontologinen merkitys on syvällinen. Saarella sedimenttikivilajit sisältävät fossiileja subtrooppisista metsistä — punapuun kantoja, alligaattorin jäänteitä ja dawn redwood -siemeniä — jotka ajoittuvat eoseenikauteen, 50 miljoonaa vuotta sitten, jolloin Arktis oli lämmin, metsittynyt alue, jonka lämpötila oli 15–20 astetta nykyistä korkeampi. Nämä fossiililöydöt, jotka ovat paljastuneet arktisten jokilaaksojen eroosion myötä, tarjoavat dramaattisimpia todisteita Maan ilmaston vaihtelusta geologisen ajan kuluessa ja lisäävät tieteellistä syvyyttä jo ennestään henkeäsalpaavaan visuaaliseen kokemukseen.

Ellesmeren saarta vierailee Seabourn High Arctic -ekspeditioreittien yhteydessä, tyypillisesti heinä- ja elokuussa, jolloin merijään olosuhteet sallivat navigoinnin saaren rannikolla. Nämä matkat ovat yksiä eksklusiivisimmista tutkimusristeilyistä — rajoittuneen lyhyen navigointikauden, Parks Canadan myöntämien pienten lupamäärien sekä jääolosuhteiden vuoksi, jotka tekevät jokaisesta reitistä aidosti tutkimuksellisen.