Kanada
Lancaster Sound avautuu tutkimusaluksen keulan edessä kuin portti myyttiseen – ja juuri sitä se todella on. Tämä upea salmi, joka ulottuu 280 kilometriä pohjoisessa sijaitsevan Devon Islandin ja etelässä olevan Baffin Islandin välissä, toimii itäisenä sisäänkäyntinä legendaariseen Luoteisväylään, merireittiin, joka kiehtoi ja tuhosi sukupolvia eurooppalaisia löytöretkeilijöitä. Nykyään se tunnetaan yhtenä arktisen alueen biologisesti tuottavimmista merialueista, mikä johti sen suojeluun Tallurutiup Imanga -kansallisessa merensuojelualueessa vuonna 2017.
Äänialueen poikkeuksellinen tuottavuus johtuu ravinteikkaan veden noususta, jossa arktiset ja Atlantin virtaukset kohtaavat. Tämä vedenalainen runsaus tukee yhtä arktisen alueen korkeimmista merinisäkästiheyksistä. Narvalit — ne ainutlaatuiset torahampaiset valaat, jotka inspiroivat yksisarvisen myyttiä — kokoontuvat tänne sadoittain laumoiksi, niiden laikukkaat harmaat muodot nousevat pintaan synkronoiduissa hengitysnäytöksissä, jotka vaikuttavat olevan koreografioituja hämmästyneiden matkustajien iloksi. Belugavalaat esiintyvät yhtä runsaasti, niiden valkoiset vartalot hehkuvat tumman veden vasten kuin vedenalaiset lyhdyt.
Cetaceiden lisäksi Lancaster Sound kuhisee elämää kaikissa mittakaavoissa. Jääkarhut partioivat jään reunoilla, metsästäen pääasiallisia saaliitaan, rengashylkeitä. Mursut vetäytyvät kivisille niemenkärjille, niiden torahampainen massiivisuus on veden alla uskomattoman suuri mutta samalla oudon sulava. Ympäröivät jyrkänteet isännöivät Kanadan arktisen alueen suurimpia merilintukolonioita — paksunokkamerimetsoja, pohjoisia fulmareja ja mustia merimetsoja pesii äänekkäissä parvissa jyrkillä kallioseinämiä vasten. Pinnanalaisessa maailmassa arktinen turska, Grönlannin kampela ja valtavat parvet arktisia vesikirppuja muodostavat hämmästyttävän monimutkaisen ravintoverkon perustan.
Lancaster Soundin ihmishistoria on kunnianhimon, rohkeuden ja tragedian kronikka. Sir John Franklinin epäonninen vuoden 1845 retkikunta kulki näiden vesien läpi ennen katoamistaan jäihin kaikkine 129 miehineen — arvoitus, joka kummitteli viktoriaanista mielikuvitusta eikä ratkennut täysin ennen Erebus- ja Terror-hylkyjen löytämistä 2010-luvulla. Aiemmat ja myöhemmät retkikunnat jättivät myös jälkensä: kiviaidat, haudat ja varastoidut tarvikkeet koristavat ympäröiviä saaria, jokainen niistä todistus siitä, kuinka läpikulku on armottoman välinpitämätön ihmisen suunnitelmille.
Matka Lancaster Soundin kautta tapahtuu tyypillisesti osana Pohjoisväylän tutkimusmatkoja, jotka ajoittuvat heinäkuun lopusta syyskuuhun. Sääolosuhteet, jäätilanne ja villieläinten havaintomahdollisuudet määrittävät matkan tahdin ja pysähdykset — joustavuus ei ole pelkästään suositeltavaa, vaan välttämätöntä. Salmi voi olla lasin kaltaisen tyyni keskiyön auringon alla tai kietoutunut sumuun, jossa näkyvyys mitataan metreissä. Molemmissa olosuhteissa on oma kauneutensa. Niille, jotka kulkevat läpi kirkkaana päivänä, kun narvalit nousevat pintaan vasemmalla ja Devon Islandin jäähuiput kimmeltävät oikealla, kokemus on lähes yliluonnollinen.