Kap Verde
Santa Maria oli ensimmäinen saari, jonka portugalilaiset löysivät Azoreilla noin vuonna 1427, ja se on hiljaisesti antanut pohjoisille naapureilleen – Sao Miguelille sen vulkaanisten kuumien lähteiden kanssa, Terceiralle UNESCO:n listatulle Angra do Heroismolle – mahdollisuuden varastaa otsikot siitä lähtien. Azorien saariston pienin ja eteläisin saari, joka sijaitsee keskellä Atlanttia suunnilleen yhtä kaukana Lissabonista ja New Yorkista, Santa Maria on aurinkoisin, lämpimin ja kuivimmista saarista – ominaisuus, joka antaa sille kultaiset rannat, terrakottakattoiset kylät ja maiseman, joka muistuttaa enemmän Välimeren seutua kuin tyypillisesti vihreitä ja sumuisia Azoreja.
Saaren ainutlaatuinen geologia erottaa sen tulivuoristen sisarustensa joukosta. Santa Maria on saariston vanhin saari, jonka alkuperä ulottuu yli kahdeksan miljoonan vuoden taakse, ja aika on muovannut sen maaston kumpuileviksi kukkuloiksi ja sedimenttikallioiksi, jotka kätkevät sisäänsä merifossiileja todistamassa ajanjaksoista, jolloin meri peitti maan. Praia Formosa, saaren kaunein ranta, on laaja vaalean hiekan vyöhyke, jota kehystävät ruosteenpunaiset kallioseinämät – yksi harvoista luonnonhiekkarannoista saaristossa, joka muuten on hallitsevasti kivikkoisten tulivuorirantojen peitossa. Etelärannikon savimaat tukevat viinitarhoja, jotka tuottavat kuivaa valkoviiniä yllättävän persoonallisella luonteella, jatkaen viininvalmistuksen perinnettä, joka juontaa juurensa varhaisimpiin portugalilaissiirtokuntiin.
Vila do Porto, Azorien saariston pääkaupunki ja vanhin asutuspaikka, levittäytyy lempeän rinteensä yli sataman yläpuolella. Nossa Senhora da Assunção -kirkko, jossa kerrotaan Kristoffer Kolumbuksen käyneen messussa palatessaan Uudesta maailmasta vuonna 1493, on tämän valkoiseksi kalkitun, värikkäin koristein ja mukulakivikaduin koristellun kaupungin sydän, joka on säilynyt hämmästyttävän muuttumattomana viiden vuosisadan ajan. Elokuussa järjestettävä vuosittainen Festival Maresme – tai tunnetummin Tide Festival, maailmanmusiikkitapahtuma, joka pidetään Praia Formosan rannalla – muuttaa tämän rauhallisen saaren musiikin ystävien kokoontumispaikaksi Atlantin molemmin puolin.
Santa Marian ympäröivät vedet ovat Pohjois-Atlantin kirkkaimpia, ja Golfvirran lämmittäminä ne ylläpitävät yllättävän monimuotoista meren elämää. Heinäkuun ja lokakuun välisenä aikana suuria mobula-rauskujen parvia kerääntyy rannikon ulkopuolelle yhdeksi Azorien vaikuttavimmista merellisistä ilmiöistä — satoja rauskuja liitelee synkronoiduissa muodostelmissa sinisessä vedessä, spektaakkeli, joka on tehnyt Santa Mariasta sukeltajien ja vedenalaisten valokuvaajien unelmakohteen. Valaiden bongaus on palkitsevaa koko kesän ajan; sperma-valaiden asuessa saarella ympäri vuoden ja sinivalaiden, ryhävalaiden sekä sei-valaiden ohittaessa saaren kevätmuuton aikana.
MSC Cruises vierailee Santa Mariassa Atlantin saaristokierroksillaan, jotka yhdistävät Azorit muihin Makronesian saaristoihin. Paras vierailuaika sijoittuu kesäkuusta lokakuuhun, jolloin auringonpaiste on runsaimmillaan, meriveden lämpötila korkeimmillaan ja mobula-rauskujen parvet vaikuttavimmillaan. Saaren pieni koko — vain 97 neliökilometriä — tarkoittaa, että yksi päivä maissa riittää kokemaan sen rannat, kylät ja näköalapaikat.