Chile
Nousemassa kylmien Humboldt-virran vesien yltä Atacaman rannikolla, Chañaralin saari on tuulinen turvapaikka, jossa Pohjois-Chilen autiomaan ankara kuivuus kohtaa Tyynenmeren poikkeuksellisen biologisen tuottavuuden. Tämä pieni, asumaton saari — osa Pingüino de Humboldt -kansallisreserviä — tarjoaa elintärkeän lisääntymisalueen yhdelle maailman viehättävimmistä ja uhanalaisimmista merilinnuista: Humboldt-pingviinille, jonka pesimäkolonit saaren karuilla rannoilla muodostavat lajin tärkeän linnakkeen.
Saaren maisema on yhtä aikaa karu ja kaunis. Paljas vulkaaninen kallio, jota tuuli ja aallot ovat veistäneet teräviksi muodostumiksi, putoaa jyrkästi veteen, joka kuohuu kylmän ja ravinteikkaan Humboldt-virran nousuvirtauksen voimasta. Harva kasvillisuus — kaktukset, kuivuutta kestävä pensaikko ja suolaa sietävät ruohot — kiinnittyvät halkeamiin ja tuulensuojaisiin kolosiin tarjoten pesimateriaalia saaren runsaalle merilintukannalle. Kuivuneen, auringon haalistaman kallion ja alla kuhisevan merielämän kontrasti on yksi dramaattisimmista ekologisista vastakohdista Etelä-Amerikassa.
Chañaralin saarella ei ole lainkaan palveluita — kaikki ravinto tulee tutkimusalukselta. Jotkut alukset järjestävät Zodiac-retkiä saaren ympäri, jolloin matkustajat voivat tarkkailla Humboldt-pingviinejä läheltä, kun ne sukeltavat merilevämetsissä, töpöttelevät kivisillä tasanteilla ja hoitavat pesiään guanopitoisesta maasta kaivetuissa koloissa. Pingviinien viehättävä kömpelyys maalla kontrastoi niiden torpedomaisen sulavaan liikkeeseen vedessä, missä ne metsästävät anjoviksia ja sardiineja henkeäsalpaavalla nopeudella.
Saaren ympärillä oleva merellinen ympäristö on uskomattoman rikas. Pullonokkadelfiinit ja chileläiset delfiinit partioivat rannikon läheisillä vesillä, kun taas merileijonat kömpivät kivisille kallioille meluisissa, hajuisissa laumoissa. Eteläisen pallonpuoliskon kesäkaudella merotterit — yksi maailman harvinaisimmista otterilajeista — saattavat näkyä merileväalueilla ravintoa etsimässä. Yläpuolella perulaiset booby-linnut, haikarat ja pelikaanit pyörivät tiheissä parvissa, sukeltavat kalaisiin vesiin konekiväärin lailla toistuvin syöksyin. Kuusiraitavalas ja ryhävalas kulkevat ohi kausimigratioidensa aikana.
Chañaralin saarta vierailevat tutkimusmatkalaivat, jotka risteilevät Chilen rannikolla tyypillisesti marraskuusta maaliskuuhun. Zodiac-kulkuneuvoilla tapahtuvat maihinnousut saarelle itsessään ovat rajoitettuja suojellakseen herkkiä pesimäyhdyskuntia, mutta saaren kiertäminen Zodiacilla tarjoaa erinomaiset mahdollisuudet villieläinten tarkkailuun ja valokuvaukseen. Saaren sijainti on noin 29 kilometriä rannikon ulkopuolella Chañaralin kaupungista, joka toimii lähimpänä mantereelta pääsykohtana. Meri voi olla myrskyisä, ja vierailut ovat sääolosuhteista riippuvaisia – mutta kun olosuhteet ovat suotuisat, saari tarjoaa yhden Etelä-Amerikan intensiivisimmistä villieläinkokemuksista.