Francisco Coloanen meripuisto

Chilen Patagonian eteläisimmässä kärjessä, missä Magalhãen salmi avautuu kanaville ja vuonoille, jotka johtavat Tulimaan ja Kap Hornin suuntaan, sijaitsee Francisco Coloanen meripuisto, joka suojelee yhtä Eteläisen pallonpuoliskon merkittävimmistä meriekosysteemeistä. Puisto on nimetty Chilen suurimman merikirjailijan mukaan — hänen Kap Hornin ja kanavien romaaninsa ovat saaneet hänet rinnastetuksi Melvilleen ja Conradiin — ja se kattaa 67 000 hehtaaria sub-Antarktisia vesiä, saaria ja rannikkoa, jotka toimivat elintärkeänä elinympäristönä kuuttarvalaille, Magalhãen pingviineille ja eteläisille norsuhylkeille.

Puiston keskipisteenä on Carlos III -saaren valassuojelualue, yksi Etelä-Amerikan luotettavimmista paikoista tarkkailla ryhävalaita läheltä. Joulukuusta huhtikuuhun ryhävalaat vaeltavat näille ravinteikkaille vesille ruokailemaan valtavien krillipopulaatioiden parissa, joita kylmä Humboldt-virta ylläpitää. Niiden läsnäolo muuttaa kanavat merenäytelmän näyttämöksi — hyppyjä, pyrstön läpsyttelyä, kuplaverkkoruokailua ja veden alla kantautuvia, lumoavia lauluja, jotka kantautuvat kilometrien päähän. Valaita on uskomattoman helppo lähestyä, ja Zodiac-veneillä tapahtuva tarkkailu (säädeltyjä etäisyyksiä noudattaen) tarjoaa kohtaamisia, jotka ovat henkeäsalpaavan intiimejä.

Puiston maisema on Patagonian raikkaimmillaan ja tunnelmallisimmillaan. Terävät, tummat kalliovuoret kohoavat merileväpeitteisten kanavien yläpuolelle, niiden rinteet verhoutuvat sub-Antarktisen pyökkimetsän — lenga- ja coigue-puiden — syleilyyn, jotka armottomien länsituulten muovaamina kaartuvat kierteisiin, lähes ihmismäisiin muotoihin. Rannikko vuorottelee jyrkkien kalliosaarten välillä, joissa merileijonat kokoontuvat karjuviin parviinsa, ja suojaisien poukamien välillä, joissa magellanin pingviinit töpöttelevät pesäkolojensa ja kylmän, vihreän meren välillä. Taivas on jatkuvassa liikkeessä — pilvet kiitävät huippujen yli, auringonsäteet läpäisevät pilvien lomasta valaisten äkillisesti ja teatraalisesti meren ja vuorten kohtia.

Laajempi alue merenkulkupuiston ympärillä kattaa joitakin merkittävimmistä historiallisista vesireiteistä löytöretkien aikakaudella. Magalhãesinsalmi, jonka rajaamaa puisto on, on kuljettanut laivoja Atlantin ja Tyynenmeren välillä siitä lähtien, kun Ferdinand Magalhãesin laivasto navigoi sen petollisilla virtauksilla vuonna 1520. Etelään johtavat kanavat vievät Beagle-salmeen ja Cape Hornille — legendaariselle, myrskyjen koettelemalle niemimaalle, joka on edelleen merenkulun haasteiden ylin symboli. Alueen villieläimistö on runsas: Andien kondorit kaartavat huippujen yllä, höyryankat soutavat kanavia koomisen päättäväisesti, ja Pealen delfiinien parvet ratsastavat usein ohikulkevien alusten keulavalaiden aalloilla.

Francisco Coloanen meripuisto on saavutettavissa tutkimusristeilijällä Punta Arenasista, Chilen eteläisimmästä suuresta kaupungista, ja matka Magalhãsin salmen läpi kestää noin puoli päivää. Puistovierailut sisältävät tyypillisesti Zodiac-veneajelun pitkin rannikkoa ja Carlos III -saaren valashavaintoalueille. Valaskauden aikaan, joka kestää joulukuusta huhtikuuhun, tammikuu ja helmikuu tarjoavat suurimman eläinmäärän sekä pisimmät (vaikkakin rajalliset) päivänvalotunnit. Sää on kuuluisan arvaamaton – neljä vuodenaikaa yhdessä päivässä on patagonialainen klisee – ja lämmin, veden- ja tuulenpitävä vaatetus on välttämätön. Puisto tarjoaa tutkimusristeilijöiden matkustajille yhden eteläisen pallonpuoliskon upeimmista villieläinkokemuksista, sijoittuen karuun, tuulen muovaamaan maisemaan, joka jää mieleen kauan sen jälkeen, kun viimeinen valas on antanut äänimerkkinsä.