Pingüino de Humboldtin kansallisreservi

Pingüino de Humboldtin kansallisvaraus sijaitsee yhdessä maailman epätodellisimmista elämän ja maiseman risteyskohdista — joukossa karuja saaria ja niemiä Chilen kuivalla Norte Chico -rannikolla, missä kylmä, ravinteikas Humboldtin virta kohtaa Atacaman autiomaan reunan luoden olosuhteet, jotka ylläpitävät hämmästyttävän tiheää merieläimistön keskittymää karussa, lähes kuun kaltaisessa kauneudessa. Vuonna 1990 perustettu varaus suojelee kolmea saarta — Chañaral, Choros ja Damas — sekä ympäröivää merialuetta, tarjoten elintärkeän lisääntymisalueen uhanalaiselle Humboldtin pingviinille, lajille, jolta varaus on saanut nimensä.

Näiden saarten kokeminen alkaa veneajelulla Punta de Chorosin kalastajakylästä, jossa ajan patinoimat talot ja käsityöläisveneet luovat tunnelman, joka tuntuu ihastuttavan kaukaiselta nykypäivästä. Kun panga kiertää ensimmäisen niemen, villieläinten mittakaava paljastuu: pullonokkadelfiinit usein saattavat veneitä, kun taas ryhävalaat — toiseksi suurimmat koskaan eläneet eläimet — nousevat pintaan räjähtävien uloshengitysten kera, jotka suihkuttavat vettä keulan yli. Itse saaret ovat valkoisina guanosta ja täynnä elämää — pingviinit töpöttelevät pesäkolojen välillä, punajalkaiset kormoraanot kuivattelevat siipiään aaltojen hakkaamilla kallioilla, ja perulaiset sukeltajapetrellit kaartavat yläpuolella lukumäärin, jotka tuovat mieleen sub-Antarktisten suurten merilintukoloniat.

Isla Damas, ainoa saari, jonne maihinnousu on sallittu, tarjoaa harvinaisen mahdollisuuden kävellä läheltä Humboldt-pingviinien keskellä. Noin kahden kilometrin pituinen polku kiertää saaren karua rantaviivaa, kulkien turkoosien poukamien ohi, joissa pingviinit sukeltavat kristallinkirkkaassa vedessä ja Etelä-Amerikan merileijonat lekottelevat auringon lämmittämillä kallioilla. Saaren niukka kasvillisuus — suolankestäviä mehikasveja ja satunnaisia kaktuksia — tarjoaa vain vähän varjoa, ja tämän leveyspiirin aavikkovalo on intensiivinen, antaen maisemalle teräväpiirtoisen kirkkauden, joka saa jokaisen sulan ja viiksen näyttämään taivasta vasten kaiverretulta.

Suojelualueen merellinen biologinen monimuotoisuus ulottuu paljon sen karismaattisen megafaunan ulkopuolelle. Saaria ympäröivät merilevämetsät tarjoavat suojan monimutkaiselle ekosysteemille, johon kuuluvat merisiilit, abalonit ja mustekalat, jotka ylläpitävät Punta de Chorosin kalastajaperheiden perinteisiä elinkeinoja. Kauden vierailijoihin lukeutuvat sinivalaat, jotka kulkevat alueen läpi joulukuusta maaliskuuhun, sekä harvinaiset merisaukot — chunco, kuten paikalliset kalastajat heitä kutsuvat — jotka metsästävät vuoroveden rajavyöhykkeellä aamunkoitteessa ja hämärässä. Itse kylä tarjoaa yksinkertaista mutta erinomaista meren antimia: vastapyydetty congrio (cusk-eel) valmistettuna caldilloksi, lämmittäväksi liemeksi, johon on lisätty sipulia, perunoita ja korianteria, on alueen erikoisuus.

Risteilyalukset, jotka vierailevat Pingüino de Humboldt -kansallispuistossa, ankkuroituvat tyypillisesti rannikon ulkopuolelle ja käyttävät Zodiak-veneitä matkustajien maihin laskemiseen Isla Damasilla tai järjestävät villieläinsafareita saarikokonaisuuden ympärillä. Suojelualue on avoinna ympäri vuoden, mutta eteläisen pallonpuoliskon kevät- ja kesäkuukaudet lokakuusta maaliskuuhun tarjoavat parhaat olosuhteet — pingviinien lisääntymistoiminta on huipussaan, valashavainnot ovat yleisimpiä, ja harvinaisten sateiden jälkeen kukkivat autiomaan kukat muuttavat rannikon kukkulat hetkellisiksi, häikäiseviksi väripuutarhoiksi.