Champion Island

Champion Island on pieni tuliperäinen helmi Galápagossaarten saaristossa—vain noin puoli kilometriä leveä, sen eroosion muovaama kraatteri muodostaa luonnollisen amfiteatterin tummasta kivestä, joka laskeutuu Tyynenmeren kirkkaimpiin snorklausvesiin. Tämä asumaton luoto Floreanan saaren rannikolla ei tarjoa polkuja, infrastruktuuria eikä pysyvää ihmisläsnäoloa, mutta se tarjoaa vedenalaisen kokemuksen, joka kuuluu Galápagoksen parhaimmistoon.

Saaren päävetonaula piilee pinnan alla. Upotettu kraatterin seinämä luo suojaisan lahden, jossa veden kirkkaus ylittää säännöllisesti kolmekymmentä metriä, paljastaen merenalaisen maiseman tuliperäisistä kivimuodostelmista, jotka ovat korallien peitossa ja joita vartioi uskomaton määrä merielämää. Vihreät merikilpikonnat liitävät sinisessä vedessä vaivattoman sulavasti, kun taas leikkisät Galápagoksen merileijonat kiertävät snorklaajia uteliaisuudella ja itsevarmuudella, kuin eläimet, jotka eivät ole koskaan oppineet pelkäämään ihmisiä. Kuninkaankirjolohikalat, keltahäntäiset kirurgikalat ja Moorish idol -kalat muodostavat vaihtuvia väriverhoja tumman tuliperäisen pohjan yllä.

Vesirajan yläpuolella Champion Island toimii yhtenä kriittisesti uhanalaisen Floreana-närhen viimeisistä turvapaikoista, laji, joka katosi nimikkosaareltaan ja selviytyy nyt vain tällä pikkusaarella ja läheisellä Gardnerilla. Charles Darwin itse tutki näitä närhiä vieraillessaan vuonna 1835, ja niiden hienovaraiset erot saarten välillä sytyttivät hänen mullistavan ajattelunsa luonnonvalinnasta. Lintuharrastajat saattavat myös nähdä sinijalkatölppejä esittämässä ikonista parittelutanssiaan kivisillä reunuksilla, Nazca-tölppejä pesimässä vaarallisilla kallionkielekkeillä sekä punanokkia trooppilintuja, jotka seuraavat elegantteja pyrstösulkiaan liidellessään lämpövirtauksissa.

Championin ympäröivät vedet kuuluvat Galápagoksen merisuojelualueeseen, joka on yksi maailman suurimmista ja biologisesti monimuotoisimmista merellisistä suojelualueista. Vasarahain, valkokiilareefhain ja pilkkukotkakilpikonnien kaltaiset lajit partioivat kraaterin ulkopuolisilla syvemmillä vesillä, kun taas mustekalat ja murena-murut asuttavat rannempana olevia koloja. Viileän kauden aikana kesäkuusta marraskuuhun Humboldt-virta tuo ravinteikasta vettä, joka tukee entistä runsaampaa merielämää, ja toisinaan alueelle saapuu myös valashaita ja manta-rauskuja.

Vierailut Championin saarelle toteutetaan yksinomaan panga-veneillä (pienveneillä) kiertäen ja snorklaten—maihin nousu ei ole sallittua hauraan pilkkasiipilinnun elinympäristön suojelemiseksi. Tutkimusalukset ankkuroituvat rannikon ulkopuolelle, ja luonnontieteilijäoppaat johtavat pieniä ryhmiä snorklausreitillä. Lämmin kausi joulukuusta toukokuuhun tarjoaa tyynemmät meret ja lämpimämmät veden lämpötilat, kun taas viileä kausi tuo mukanaan monipuolisemman merellisen biodiversiteetin. Kausi kuin kausi, geologisen draaman, evolutiivisen merkityksen ja vedenalaisen loiston yhdistelmä tekee Championin saaresta yhden Galápagoksen palkitsevimmista pysähdyspaikoista.