Dragon Hill

Dragon Hill on yksi harvoista vierailukohteista Santa Cruzin saarella, joka tarjoaa kuivan rantautumisen ja sisämaan polun kuivaan vyöhykkeeseen, joka kattaa suuren osan Galápagoksen alankoalueista — maisema, jossa kasvaa palo santo -puita, piikikkäitä kaktuksia ja suolankestäviä pensaikkoja, jotka hallitsevat saarten rannikkoalueita. Paikan nimi juontuu maaiiguanoista, jotka uudelleenistutettiin tänne sen jälkeen, kun villikoirat olivat hävittäneet ne 1970-luvulla — suojelun menestystarina, joka osoittaa sekä Galápagoksen ainutlaatuisen eläimistön haavoittuvuuden että sitkeyden. Nykyään Dragon Hillin maaiiguanojen kanta kukoistaa, ja kohtaamiset näiden kultakuoristen matelijoiden kanssa ovat käytännössä taattuja polun varrella.

Laskeutuminen Dragon Hillille vie vierailijat pienelle rannalle suolaisen laguuniin äärelle, missä flamingot — yllättävän elegantti lisä Galápagoksen eläimistöön — kahlaavat matalassa vedessä, heidän vaaleanpunainen höyhenpeitteensä heijastuen tyynestä vedestä. Galápagoksen suuremmat flamingot muodostavat pienen, paikallisen populaation, joka ravintonsa saa suolaveden katkaravuista ja levistä saariston rannikkolaguuneissa, heidän läsnäolonsa tuo odottamattoman ripauksen trooppista väriä ekosysteemiin, joka yleisemmin yhdistetään matelijoihin ja merilintuihin. Laguuni houkuttelee myös pyrstösorsia, mustakaulaisia töyhtöhyyppiä sekä satunnaisesti suuria sinisiä haikaroita, tehden siitä palkitsevan lintubongauspysähdyksen ennen sisämaan polun alkua.

Polku laguunilta nousee vähitellen kuivaan pensaikkoon kohti kukkulan laella olevaa näköalapaikkaa, josta avautuu näkymä Santa Cruzin länsirannikolle ja kaukana horisontissa siintäville länsisaarten — Isabelan ja Fernandinan — hahmoille. Polun varrella palo santo -puut seisovat kuivana kautena tunnusomaisessa lehdettömässä, valkokuorisessa asussaan, niiden haamumaiset muodot luovat kontrastia kaktusten vihreille ruusukkeille ja ruosteenväriselle maapeitteelle. Maailiskilpikonnia — painavampia ja maalla viihtyvämpiä kuin merelliset sukulaisensa — lekottelee polulla, niiden alueelliset pään nyökkäykset ja harkitut liikkeet tarjoavat erinomaisia valokuvausmahdollisuuksia. Iguanat ja Darwinin tiklit — pienet linnut, jotka istuvat iguanan selässä ja päässä poimien loisia — muodostavat symbioottisen suhteen, joka on usein nähtävissä täällä ja havainnollistaa ekologisia yhteyksiä, jotka Darwin koki niin kiehtoviksi.

Snorklaus Dragon Hillillä on erinomainen täydentävä elämys maalla tapahtuvaan tutkimiseen. Kallioinen rantaviiva laskeutumisen vieressä tarjoaa pääsyn merelliseen ympäristöön, jossa merileijonat, merikilpikonnat, meriliskot ja riuttakalat ovat yleisiä kohtaamisia. Veden kirkkaus on yleensä hyvä, ja voimakkaiden virtauksien puuttuminen tekee Dragon Hillistä yhden Galápagoksen helpoimmin saavutettavista snorklauspaikoista eri taitotasoilla oleville vierailijoille. Laguunin flamingojen, sisämaan polun maalisiliskojen ja rannikon merieläinten yhdistelmä tekee Dragon Hillistä yhden saariston monipuolisimmista kohteista yhdellä vierailulla.

Dragon Hillille saapuu Celebrity Cruises Galápagoksen reiteillä, ja maihin noustaan Zodiac-veneillä. Kaikki vierailut tapahtuvat sertifioitujen Galápagoksen kansallispuiston luontotuntijoiden opastuksella, jotka säätelevät ryhmäkokoja ja polkujen käyttöä minimoidakseen vaikutukset herkkään ekosysteemiin. Kuiva kausi kesäkuusta marraskuuhun tarjoaa parhaat mahdollisuudet nähdä maalisiliskoja ja näyttävimmät kuivan vyöhykkeen maisemat, kun taas lämmin kausi joulukuusta toukokuuhun tuo satunnaisia sateita, jotka vihertävät kasvillisuutta ja tekevät flamingolaguuneista valokuvauksellisempia.