El Barranco, Genovesa Island

El Barranco Genovesan saaren pohjoisrannikolla on yksi Galápagossaarten jännittävimmistä villielämyksistä – paikka, jossa vierailijat kävelevät pesivien merilintujen keskellä niin tiheästi ja läheltä, että tarkkailijan ja tarkkailtavan välinen raja käytännössä häviää. Paikka tunnetaan myös nimellä Prince Philip's Steps, kuninkaallisen vierailun mukaan 1960-luvulta, ja tämä laskeutumispaikka romahtaneen tulivuoren kraatterin reunalla tarjoaa kohtaamisen lintujen runsauden kanssa, joka on poikkeuksellista jopa Galápagoksen mittakaavassa.

Lähestyminen El Barrancolle alkaa dramaattisella Zodiac-veneajelulla korkeiden tulivuorikallioiden juurella, missä punakärkiset trooppilinnut pesivät koloissa, merihylkeet suojautuvat laavakallioiden luolissa ja Nazca-boobit istuvat kielekkeillä, jotka ovat juuri ja juuri suihkun yläpuolella. Varsinainen maihinnousu koostuu luonnollisen kivisten portaiden kiipeämisestä kallion huipulle – Prince Philip's Stepsin "portaat" – missä maisema avautuu tasaiseksi palo santo -metsäksi ja matalaksi pensaikoksi, joka ulottuu saaren sisäosiin.

Polku kallion laella kulkee läpi yhden trooppisen Tyynenmeren merkittävimmistä merilintukolonioista. Punajalkabubiit — ainoa Galápagoksen bubilaji, joka pesii puissa — istuvat palo santo -oksilla silmän korkeudella, heidän loistavan siniset nokkansa ja punaiset jalkansa luovat häikäisevän värikylläisyyden harmaanvihreää lehvistöä vasten. Nazcabuubit pesivät suoraan polun vieressä maassa, heidän pörröiset valkoiset poikasensa eivät osoita vähäisintäkään huolta ihmisten kulkiessa ohi, aivan kuin ohitse lipuva pilvi. Suuret fregattilinnut liitelevät yläpuolella, urokset puhaltavat valtavia punaisia kurkkupussejaan lisääntymisnäytöksen aikana — luonnon kaikkein ylellisin ilmapallosculptuuri.

Polun huipentuma sijaitsee ylängön itäreunalla, missä laaja laavakenttä tarjoaa saalistusmaastoa Galápagoksen lyhytkorvaiselle pöllölle – yhdelle harvoista pöllölajeista maailmassa, joka saalistaa päivisin. Nämä poikkeukselliset saalistajat ovat sopeutuneet päiväsaalistukseen, sillä Galápagoksella Genovesalla ei ole kilpailevia haukkoja, ja ne erikoistuvat myrskypetrellien saalistukseen, jotka pesivät laavakentän halkeamissa. On henkeäsalpaavaa nähdä pöllö liitämässä äänettömästi laavan yli, sukeltamassa halkeamaan ja nousemassa sieltä petrellin kanssa – yksi dramaattisimmista saalistaja-saaliikohtaamisista, joita vierailijat saattavat saarilla kokea.

Genovesan saari sijaitsee Galápagossaarten koilliskulmassa, ja sinne pääsee vain yöpymisen vaativalla purjehduksella keskusaarilta. Vierailut El Barrancolla toteutetaan yksinomaan lisensoitujen luonnontieteilijäoppaiden johdolla, seuraten merkittyä polkua, joka suojelee sekä vierailijoita että villieläimiä. Kuiva kausi kesäkuusta marraskuuhun tuo viileämmät lämpötilat ja aktiivisemman merilintujen pesimäkauden, kun taas lämmin kausi joulukuusta toukokuuhun houkuttelee eri lajien pesimään. Paikan syrjäinen sijainti ja rajoitettu päivittäinen vierailijamäärä takaavat, että jokainen vierailu säilyttää intiimin ja rauhallisen tunnelman, mikä tekee El Barrancosta yhden Galápagossaarten arvostetuimmista kokemuksista.