Punta Suarez, Espanola

Punta Suárez, Espanolan tuulisella itäisellä niemellä, on paikka, jossa Galápagos paljastaa näyttävimmän puolensa. Tämä on saariston vanhin saari — noin neljän miljoonan vuoden tulivuorinen kuluminen on veistänyt sen rannikon dramaattisiksi kallioiksi, tuulirei'iksi ja kivikaariiksi, jotka kehystävät Tyynenmeren niin täydellisissä sommitelmissa, että ne näyttävät maisema-arkkitehdin yliluonnollisella taidolla suunnitelluilta. Se on myös ainoa paikka maailmassa, jossa aaltoileva albatrossi pesii, ja näiden upeiden lintujen — joiden siipiväli ylittää kaksi metriä — uskomattomien parittelurituaalien seuraaminen on yksi luonnonhistorian matkailun suurista etuoikeuksista.

Aaltoileva albatrossi saapuu Española-saarelle huhtikuun tienoilla ja lähtee joulukuuhun mennessä, ja lisääntymiskauden aikana tasainen, pensaikkoa kasvava ylätasanko kallioiden takana muuttuu hämmästyttävän intiimiksi pesimäalueeksi. Parit katsovat toisiaan ja osallistuvat monimutkaiseen tanssiin, johon kuuluu nokkien kiertelyä, taivaalle osoittelua ja nakutusta, joka voi kestää minuutteja – rituaali on niin tarkasti koreografioitu, että se näyttää lähes koomisen muodolliselta. Nämä linnut parittelevat elämänsä ajan ja voivat elää yli neljäkymmentä vuotta, palaten Española-saarelle kaudesta toiseen kasvattamaan yhtä poikasta matalassa kuopassa paljaalla maalla. Albatrossikauden ulkopuolella saari tarjoaa silti poikkeuksellisia kohtaamisia: sinijalkasukeltajat esittävät oman korkeasti nostelevaa parittelutanssiaan, Nazca-sukeltajat hoitavat pesiään kallion reunoilla, ja pääskynhännänokkaiset lokit – maailman ainoat yöaktiiviset lokkilajit – tarkkailevat vierailijoita valtavilla, punarenkaisilla silmillään.

Polku Punta Suárezilla kulkee kallionkärkiä pitkin El Sopladorille, luonnolliselle purkausaukolle, jossa saapuvat aallot puristuvat kapean laavaputken läpi ja purkautuvat korkeina geysiripatsaina, jotka voivat nousta jopa kolmenkymmenen metrin korkeuteen. Kovalla merenkäynnillä tämä näytelmä on aidosti henkeäsalpaava, suihku leijuu ilmassa riittävän kauan luodakseen ohikiitäviä sateenkaaria koboltinsinistä taivasta vasten. Meri-iguana — erityisesti Espanolan alalaji on värikäs, ja sitä kutsutaan lempinimellä "joulukiguana" punavihreän laikkuisuutensa vuoksi — paistaa kalliolla alapuolella, kun taas laavakilpikonnat tekevät punnerruksia auringon lämmittämillä lohkareilla ja Galápagossaarten haukat kaartavat yläpuolella saaren huippupetoeläimen itsevarmuudella.

Snorklaus Espanolalla on yksi Galápagoksen parhaista kokemuksista. Gardner Bay, saaren koilliskärjessä, on kaareva valkoisen hienon hiekan ranta, joka sulautuu turkoosiin veteen, jossa elävät merikilpikonnat, rausut ja leikkisät merileijonat pyörivät snorklaajien ympärillä iloisesti. Punta Suárezin vedenalainen topografia on itse saaren edustalla kivisempi ja dramaattisempi, täynnä kaaria ja uimareittejä, joissa valkoinen kärki riuttahai lepää hiekkapohjalla ja kuningasangelfish-kalat kimaltelevat suodatetussa valossa. Niille, joilla on vahvat merijalat, Espanolan ja Gardnerin saarekkeen välinen kanava tarjoaa avomeren kohtaamisia vasarahaihin, manta-rausuihin ja satunnaisesti jopa valashaihin.

Punta Suárez on Silversean ja Tauckin tarjoamien Galápagossaarten matkaohjelmien kohokohta, joiden tutkimusaluksilla on sertifioidut luonnontieteilijäoppaat ja jotka toimivat tiukkojen Galápagossaarten kansallispuiston säädösten mukaisesti. Maahan nousu tapahtuu märällä maihinnousulla kiviselle rannalle, ja polku — vaikka hyvin merkitty — kulkee epätasaisen maaston läpi, mikä vaatii tukevat jalkineet. Aaltoalbatrossin paras vierailuaika on huhtikuusta joulukuuhun, ja parittelun huippuhetket ovat huhtikuussa ja toukokuussa. Eläimistön runsauden ja dramaattisen maiseman yhdistelmässä yhdellä ainoalla maihinnousupaikalla Punta Suárez on vertaansa vailla Galápagossaarten joukossa — ja hyvin todennäköisesti koko maailmassa.