Steeple Jason

Steeple Jason -saari on yksi maailman syrjäisimmistä ja villieläinrikkaimmista paikoista—karu, puuton saari Falklandinsaarten arkipelagin luoteisimmassa kulmassa, jossa ei asu ihmisiä ja joka on maailman suurimman mustakulmakotkan pesimäyhdyskunnan koti. Arviolta 170 000 pesivää paria rakentaa pesiään täällä, peittäen saaren rinteet tiheällä muta- ja ruohoisista pesäkekoista koostuvalla matolla, joka ulottuu silmänkantamattomiin. Tämän yhdyskunnan näkeminen—sekä kuuleminen ja haistaminen—on yksi vaikuttavimmista villieläinnäytöksistä, joita tutkimusmatkailijat voivat kokea.

Saari on noin kahdeksan kilometriä pitkä ja kohoaa korkeimmillaan 366 metriin, sen maasto on tuulen kuluttama sekoitus tussokkasarvea, diddle-dee-pensasta ja paljasta kalliota. Rannikko vaihtelee jyrkistä kallioista, joissa kalliokurjet pesivät, hiekkarantoihin, joille norsuhylkeet nousevat lepäämään kuorsaten ja karjuen ryhmissä. Tussokkasarvi, joka voi kasvaa yli kahden metrin korkuiseksi, tarjoaa suojan Falklandin höyryankkoille, raidallisille karakaroille ("Johnny Rook", yksi maailman harvinaisimmista petolinnuista) ja endeemiselle Cobb's wrenille. Saaren ympärillä olevat vedet ovat rikkaita krillistä, mustekaloista ja kaloista, mikä tukee albatrossikoloniaa ja houkuttelee usein sei-, fin- ja miekkavalaita vierailulle.

Steeple Jasonilla ei ole ruokailumahdollisuuksia, rakennuksia eikä pysyvää ihmisläsnäoloa—saari on Wildlife Conservation Societyn omistuksessa, joka hallinnoi sitä luonnonsuojelualueena. Retkialusvierailijat kokevat saaren Zodiac-maihinnousujen kautta rannoilla, joita seuraavat opastetut kävelyt albatrossikolonialle. Nousu rinnettä pitkin pääkolonialle on keskivaikea vaellus, mutta palkinto on välitön ja täydellinen: istua tuhansien albatrossien keskellä, kun ne hoitavat poikasiaan, lähtevät lentoon ja laskeutuvat seitsemän jalan siipiväleillään sekä osallistuvat nokkaklikkaaviin ja taivaaseen osoittaviin paritteluesityksiin, jotka ovat ansainneet niille maineen maailman romanttisimpina lintuina.

Laajempi Falklandinsaarten saaristo tarjoaa poikkeuksellisen monipuolisen eläimistön, joka on helposti saavutettavissa. Volunteer Point Itä-Falklandilla isännöi saariston suurinta kuningaspingviinikoloniaa. Saunders Island tukee useita pingviinilajeja, haikarakoloniaa ja albatrossien pesimäalueita. Stanley, pääkaupunki, tarjoaa historiallista kiinnostavuutta—erityisesti vuoden 1982 konfliktin perinnön—sekä kokoelman pubeja ja ravintoloita, jotka tarjoavat Falklandin lammasta, tuoretta kalaa ja lämmittäviä oluita.

Steeple Jasonia vierailevat ainoastaan etelänapameren ja Etelä-Atlantin tutkimusristeilyalukset, tyypillisesti eteläisen kesän aikana (marraskuusta maaliskuuhun). Maahantulot ovat täysin sääolosuhteista riippuvaisia—saarella sijaitseva avoin asema tarkoittaa, että kovat tuulet ja myrskyiset vedet voivat estää pääsyn joina päivinä. Joulukuusta helmikuuhun sää ja lisääntymistoiminta ovat parhaimmillaan—poikasia hoidetaan, aikuiset liikkuvat edestakaisin ja pesimäyhteisö on vilkkaimmillaan. Steeple Jasonin syrjäisyys on sen suurin aarre ja samalla suurin haaste: sinne pääseminen vaatii sitoutumista, mutta palkintona on kohtaaminen luonnon runsaimman ja nöyrimmän ilmentymän kanssa.