Fidži
Fidžin saariston kaukaisimmassa koilliskulmassa, Mamanucasin ja Yasawasin turistireittien ulkopuolella, kohoaa Tyyneltämereltä Vanua Balavu -saari, jonka maisemaa hallitsevat tulivuorenhuiput, kalkkikiviset jyrkänteet ja laguuni, joka on niin laaja ja suojaisa, että se on vuosisatojen ajan toiminut myrskysuojana purjealuksille. Suurin saari Lau-ryhmässä — Fidžin syrjäisin ja kulttuurisesti omaleimaisin saaristo — Vanua Balavu kätkee sisäänsä raikkaan, kaupallistamattoman kauneuden, joka saa helpommin saavutettavat saaret tuntumaan verrattuna vaatimattomilta. Bay of Islands, saaren pohjoisrannikolla, on sienimäisten kalkkikivisaarten sokkelo, jotka aallot ovat veistäneet fantastisiksi muodostelmiksi, nousemaan veden yläpuolelle, jonka turkoosi kirkkaus on lähes uskomaton.
Vanua Balavun luonne heijastaa Laun ryhmän ainutlaatuista asemaa Polynesian ja Melanesian kulttuurien risteyskohdassa. Saaren asukkaat vaalivat perinteitä, jotka yhdistävät fidschiläiset tavat tongalaisiin vaikutteisiin — perintöä vuosisatojen mittaisesta yhteydestä ja ajoittaisista valloituksista näiden kahden Tyynenmeren kuningaskunnan välillä. Kylän protokolla sevu sevu, jossa vieraat lahjoittavat kavajuuren nipun kylän päällikölle ja osallistuvat vastaanottoseremoniaan, on edelleen olennainen osa vierailua Laun ryhmässä. Seuraa kava-seremonia, jota säestävät laulut ja tarinat päällikön burella, tarjoaa kurkistuksen sosiaaliseen kudokseen, joka on säilynyt koskemattomana vuosisatojen ulkopuolisen kontaktin aikana.
Ruoka Vanua Balavulla on suora ilmentymä saaren meren ja maatalouden antimista. Kala — jota paikalliset kalastajat pyytävät päivittäin perinteisin menetelmin, kuten verkoilla, siimalla ja keihäällä — on läsnä jokaisella aterialla: grillattuna kookospähkinän kuorista tehdyillä hiilillä, maan alle rakennetussa lovo-uuneissa paistettuna tai kokodana, fidschiläisenä cevichenä, jossa raaka kala marinoidaan sitrushedelmän mehussa ja kookoskermassa. Juurekset — taro, kassava ja jamssi — muodostavat tärkkelyspitoisen perustan, kun taas trooppiset hedelmät, kookos ja metsän keräämät lehtivihannekset täydentävät ruokavalion, joka on yksinkertainen, ravitseva ja syvästi yhteydessä maahan ja mereen. Kava, joka valmistetaan murskaamalla Piper methysticum -kasvin kuivattu juuri ja sekoittamalla se veteen, toimii sekä sosiaalisena rituaalina että lievänä rentouttajana.
Vanua Balavun ympäröivä merellinen ympäristö on yksi Fidžin upeimmista. Bay of Islandsin laguuni, jota suojaavat kalkkikivimuodostelmat, tarjoaa rauhallista, kristallinkirkasta vettä, joka on täydellinen snorklaukseen ja kajakilla melomiseen. Ulompi riutta syvenee syvänsiniseen veteen, jossa pelagiset lajit — tonnikala, wahoo ja mahi-mahi — liitävät virtaviivoilla, kun taas itse riutta tukee poikkeuksellisen monimuotoista koralli- ja kalalajistoa. Manta-rauskuja vierailee riutan kausiluontoisilla puhdistusasemilla, ja heinäkuun ja lokakuun välisenä aikana kuuttahait kulkevat Lau-vesillä vuosittaisella muuttomatkallaan. Kalkkikivimuodostelmien sisällä olevat luolastot, joihin pääsee kajakilla tai uiden, lisäävät tutkimusmatkailun elementin tähän merelliseen kokemukseen.
Vanua Balavu on saavutettavissa pienkoneella Suvasta epäsäännöllisin aikatauluin tai tutkimusmatkalaivalla, joka kulkee Lau-saarten kautta. Lau-saaret ovat vierailurajoitusten alaisia, ja matkustusluvat saattavat olla tarpeen — tutkimusmatkalaivayhtiöt hoitavat nämä järjestelyt. Parhaat vierailukuukaudet ovat toukokuusta lokakuuhun kuivana kautena, jolloin kauppatuulet lieventävät trooppista kuumuutta ja meret ovat tyynimmillään. Lau-ryhmän syrjäisyys tarkoittaa, että palvelut ovat vähäisiä ja omavaraisuus välttämätöntä, mutta juuri tämä syrjäisyys säilyttää aidon fijiläisen kulttuurin ja koskemattoman merellisen ympäristön, jotka tekevät Vanua Balavusta yhden Eteläisen Tyynenmeren upeimmista matkakohteista.