Avignon

Vuonna 1309 paavi Klemens V hylkäsi Rooman ja perusti hovinsa Avignoniin, aloittaen seitsemänkymmenvuotisen paavillisen aikakauden, joka muovasi tämän Provencen kaupungin keskiajan Euroopan vaikutusvaltaisimmaksi pääkaupungiksi. Palais des Papes, valtava linnoituspalatsi, hallitsee yhä kaupungin siluettia — sen ankarat kalkkikiviseinät kätkevät sisäänsä freskoilla koristeltuja kapppeleita ja laajoja seremoniasaleja, joissa seitsemän peräkkäisen paavin juonittelut saivat alkunsa. Kuuluisa Pont d'Avignon, joka on ikuistettu lastenlauluun "Sur le Pont d'Avignon", ulottuu osittain Rhône-joen yli, ja sen neljä säilynyttä kaarta ovat koskettava muistutus joen tuhoisista tulvista.

Avignon on nykyään hienostuneiden nautintojen kaupunki, jossa keskiaikainen loisto kohtaa eloisan nykytaiteen. Vuotuinen Festival d'Avignon, jonka perusti Jean Vilar vuonna 1947, muuttaa kaupungin heinäkuussa ulkoilmanäyttämöksi, jossa esityksiä järjestetään luostareissa, sisäpihoilla ja itse palatsissa. Muurien ulkopuolella — poikkeuksellisen hyvin säilyneet neljästoista vuosisadan muurit, jotka ympäröivät vanhaa kaupunkia — laventelipellot ja viinitarhat levittäytyvät kohti Luberonin kukkuloita. Täällä valo, se erityinen kultainen hehku, joka houkutteli Cézannen ja Van Goghin Provencen maisemiin, kylpee okranväriset julkisivut ja vaahterapuiden reunustamat bulevardit lämmöllä, joka tuntuu lähes käsinkosketeltavalta.

Provençalin keittiö saavuttaa huippunsa Avignonin ravintoloissa ja markkinoilla. Les Halles, katettu tori Place Piellä, pursuaa rotisserie-kanoja, tapenadia, Alpillesin vuohenjuustoa ja koreittain Cavaillonin meloneja kesäisin. Aito avignonilainen lounas saattaa alkaa soupe au pistou'lla — provençalaisella minestronella, johon on sekoitettu basilikaa, valkosipulia ja oliiviöljytahnaa — ja jatkua daube provençale'lla, naudanlihalla, joka on haudutettu tuntikausia punaviinissä appelsiininkuoren ja oliivien kera. Kaupunki sijaitsee Côtes du Rhônen viinialueen sydämessä; joenrantaviinibaareissa järjestettävä maistelu, jossa siemaillaan Châteauneuf-du-Papea ja katsellaan lauttojen lipuvan ohi, on yksi Provencen hienostuneimmista rituaaleista.

Ympäröivä maaseutu tarjoaa uskomattoman monipuolisia retkikohteita. Pont du Gard, upea roomalainen akvedukti, joka ylittää Gardon-joen, sijaitsee vain kolmenkymmenen minuutin ajomatkan päässä. Kukkulakylät Gordes ja Roussillon — jälkimmäinen tunnettu dramaattisista okranvärisistä kaivoksistaan — voi tutkia puolipäiväisellä kierroksella Luberonin alueella. Arles, roomalaisen amfiteatterinsa ja Van Goghin yhteyksiensä ansiosta, sijaitsee neljäkymmentäviisi minuuttia etelään. Valensolen ylängön laventelipellot, jotka kukoistavat purppuran sävyissä kesäkuun lopulla ja heinäkuussa, ovat yksi Ranskan valokuvatuimmista maisemista.

Avignon on Rhône- ja Saône-jokiristeilyjen huippukohde, jota palvelevat A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking ja VIVA Cruises. Läheiset jokisatamat ovat Viviers, Arles ja Lyon. Ihanteellinen matkailusesonki ulottuu huhtikuusta lokakuuhun, ja kesäkuu sekä syyskuu tarjoavat täydellisen yhdistelmän lämpimästä säästä, hallittavista väkijoukoista ja Provencen yrttien hurmaavasta tuoksusta kukkiessaan.