Ranska
Syyskuun aamuna vuonna 1715 Aurinkokuningas antoi viimeisen henkäyksensä makuuhuoneessaan, jossa hän oli asunut yli puoli vuosisataa, ja Ranskan hovi poistui Versailles’sta lähes heti kynttilöiden sammuttua. Louis XIV oli käyttänyt 50 vuotta ja nykyaikaisessa arvossa mitattuna miljardeja dollareita muuttaakseen isänsä metsästysmajan Euroopan historian ylellisimmäksi palatsiksi — täydellisen vallan julistukseksi, jonka edessä jokainen myöhempi kuningas, keisari ja diktaattori on mitannut omat arkkitehtoniset kunnianhimonsa. Kolme vuosisataa myöhemmin Chateau de Versailles häikäisee yhä, ei pelkästään mittakaavallaan, vaan myös suunnitelman rohkeudellaan: että yksi mies saattoi taivuttaa maiseman, taiteen ja arkkitehtuurin tahtoonsa niin täydellisesti, että jopa puut istutettiin geometrisen tarkasti.
Versaillesin kaupunki, joka usein jää palatsinsa varjoon, on itse asiassa hienostunut ja vehreä 85 000 asukkaan kaupunki Yvelinesin departementissa Île-de-Francen alueella. Sen ruudukkomaiset kadut, jotka Le Notre suunnitteli säteilemään palatsista kuin auringonsäteet, ovat reunustettuja elegantteilla 1700-luvun kaupunkitaloilla, joissa aikoinaan asuivat hovin aristokraatit ja virkamiehet. Marche Notre-Dame, katettu tori, joka on toiminut jo Ludvig XV:n hallituskaudesta lähtien, on yhä yksi Pariisin alueen hienoimmista ruokatoreista — sen kojut pursuavat Normandian raakamaidosta valmistettuja juustoja, Lyonin pateita ja kausituotteita, joita viljellään yhä kaupungin ympärillä olevissa markkinaviljelmillä. Quartier Saint-Louis, katedraaleineen ja 1700-luvun aukioineen, tarjoaa rauhallisemman vaihtoehdon palatsin väkijoukoille.
Yksikään Versaillesin vierailu ei ole täydellinen ilman antautumista puutarhoille — 800 hehtaaria veistettyä täydellisyyttä, jotka edustavat ranskalaisen muodollisen maisemasuunnittelun huippua. Grand Canal ulottuu 1,6 kilometriä länteen palatsin terassilta, ja sitä reunustavat parterret, suihkulähteet ja bosquetit (aidatut metsiköt), joissa on piilotettuja teattereita, keinotekoisia luolia ja joitakin Ranskan hienoimmista ulkoilman veistoksista. Kesäviikonloppuisin Grandes Eaux Musicales herättävät suihkulähteet eloon koreografioiduissa esityksissä, jotka on sävelletty barokin mestareiden Lullyn ja Rameaun teoksiin — näytös, joka on lumonnut vierailijoita siitä lähtien, kun Ludvig XIV ensimmäisen kerran avasi vesitekniset ihmeensä vaikuttaakseen hovinsa. Petit Trianon ja Marie Antoinetten Hameau, keinotekoinen maalaiskylä, jossa kuningatar leikki paimentyttöä, tuovat intiimiä inhimillistä draamaa tähän valtavaan loistoon.
Palatsin alueiden ulkopuolella Ile-de-France -alue tarjoaa runsaasti upeita retkikohteita. Taiteilijakylä Barbizon sijaitsee tunnin matkan päässä etelään, Fontainebleaun metsän laidalla, missä Monet ja Renoir ensimmäisinä kokeilivat ulkomaalaustekniikkaa. Chartresin katedraali, jonka keskiaikaiset lasimaalaukset ovat Euroopan parhaiten säilyneitä, kohoaa tunnin matkan päässä lounaaseen. Pariisi itse on 40 minuutin junamatkan päässä itään, ja Seine-joen risteilyt, jotka vievät matkustajat Versailles’n palatsiin, jatkuvat usein yläjoen viinitarhamaisemien halki kohti Viviersia ja Provencen laventelipeltoja.
Versailles’hin pääsee Riviera Travelin ja Uniworld River Cruisesin Seine-joen reiteillä, ja alukset yleensä kiinnittyvät lähelle tarjoten koko päivän kestäviä retkiä palatsille. Puutarhat ovat näyttävimmillään huhtikuusta lokakuuhun, ja suihkulähdeshowt valaisevat viikonloppuja keväästä syksyyn. Talvivierailut tarjoavat etuna huomattavasti harvemmat väkijoukot sekä lumoavan, hopeanhohtoisen kauneuden, kun kuura peittää muodolliset parterrerit.