Paholaisen saari

Pirunsaari ei kaipaa koristelua — pelkkä nimensä herättää mielikuvan kärsimyksestä, johon harvat paikat maailmassa yltävät. Tämä pieni, viidakon peittämä saari, pienin kolmesta Îles du Salutin (Pelastussaaret) saariryhmästä Ranskan Guinean rannikolla, toimi yhtenä historian pahamaineisimmista rangaistussiirtokunnista vuosina 1852–1953. Yli vuosisadan ajan Ranska kuljetti näille saarille ja mantereelle noin 80 000 rikollista, joista alle puolet selvisi tuomioistaan. Kuuluisin vanki oli kapteeni Alfred Dreyfus, ranskalainen tykistön upseeri, joka tuomittiin väärin maanpetoksesta skandaalissa, joka repi Ranskaa kahtia 1900-luvun vaihteessa, ja vietti neljä vuotta yksinäisyydessä juuri Pirunsaarella.

Îles du Salut on kolmikko saaria — Île Royale, Île Saint-Joseph ja Île du Diable (Paholaisen saari) — jotka sijaitsevat noin viisitoista kilometriä Kouroun rannikolta. Suurin, Île Royale, toimi rangaistuslaitoksen hallinnollisena keskuksena, ja siellä suurin osa risteilyvierailijoista viettää aikansa. Vankilan hallinnon kiviset rauniorakennukset, kappeli, sairaala ja vartijoiden asunnot ovat eri asteissa tunnelmallista rappeutumista, ja niiden seinät ovat trooppisen kasvillisuuden vallassa, mikä muodostaa visuaalisen metaforan luonnon välinpitämättömyydestä ihmisen julmuutta kohtaan. Hautausmaa, jossa vartijat ja heidän perheensä lepäävät yhdessä harvojen vankien kanssa, jotka ansaitsivat tämän arvon, avautuu merelle rauhallisuudella, joka tekee saaren historiasta entistäkin järkyttävämmän.

Île Saint-Josephissa sijaitsi ankarin rangaistusmuoto: eristyscellit, joissa yksinäisyyteen tuomitut vangit elivät vuosikausia hiljaisuudessa ja lähes täydellisessä pimeydessä. Katottomat sellit, jotka olivat avoimia trooppiselle sateelle ja auringolle, seisovat yhä paikoillaan, niiden kiviseinät ja rautaiset ovikehykset luovat yhden Amerikan kylmimmistä historiallisista paikoista. Henri Charrière, jonka muistelmateos Papillon (onko se tositarina vai fiktiota, on edelleen kiistanalaista) toi bagnen kauhut maailman tietoisuuteen, kuvaili saaren järjestelmää niin elävästi, että se kummittelee lukijoiden mielissä yhä. Devil's Island itse, joka erotetaan Saint-Josephista hain täyttämällä salmella, oli varattu poliittisille vangeille ja on nähtävissä, mutta ei aina vierailijoiden saavutettavissa.

Huolimatta — tai ehkä juuri sen vuoksi — sen synkästä historiasta, Îles du Salut'n luonnonmaisema on poikkeuksellisen kaunis. Kookospalmut, mangopuut ja bougainvilleat ovat vallanneet rauniot, ja agoutit (suuret jyrsijät, jotka muistuttavat pyrstöttömiä kaneja) sekä ara-papukaijat asuttavat metsää. Ympäröivät vedet ovat lämpimiä, kirkkaita ja täynnä meren elämää. Vihreät merikilpikonnat pesivät rannoilla, ja snorklaaminen kivikkoisten rantojen ympärillä paljastaa terveitä koralleja ja trooppisia kaloja. Saarien trooppisen kauneuden ja ihmiskunnan kärsimyksen historian välinen kontrasti luo tunteiden monimutkaisuuden, johon harvat kohteet pystyvät yltämään.

Regent Seven Seas Cruises ja Seabourn sisällyttävät Îles du Salut'n Etelä-Amerikan ja Karibian uudelleensijoittumisreittien ohjelmaansa. Laivan lähestyessä kolme saarta nousevat vihreinä ja palmujen reunustamina Atlantin yltä, eivätkä paljasta mitään niihin aikoinaan kietoutuneesta pimeydestä. Paras aika vierailla on heinäkuusta marraskuuhun, Ranskan Guayan kuivimpina kuukausina, jolloin aluemaiset tuulet lieventävät päiväntasaajan kuumuutta ja merisää on rauhallisin saarelle suuntautuvia tender-matkoja varten.