Aukena

Ranskan Polynesian syrjäisimmissä kaakkoisosissa Gambierin saaret kohoavat Tyynenmeren sylistä tulivuoristen huippujen ryhmänä, joka on suljettu yhden valtavan koralliriutan sisään — luoden laguuniin sellaisen valovoimaisen kauneuden, että jopa kokeneimmat Tyynenmeren matkailijat löytävät itsensä hakemasta ylisanoja. Aukena, yksi tämän laguunin pienemmistä asutuista saarista, tarjoaa tutkimusristeilyvieraille kohtaamisen Ranskan Polynesian historian kerrostuneimman ja vähiten vierailun kulman kanssa, paikan, jossa 1800-luvun katolisen lähetyssaarnaaja-arkkitehtuurin vaikuttava vastakohta kohtaa muinaisen polynesialaisen maiseman.

Gambierin saaret sijaitsevat ainutlaatuisessa asemassa Ranskan Polynesian maantieteessä, noin 1 700 kilometrin päässä Tahitista kaakkoon — tarpeeksi kaukana kehittyäkseen omaleimainen kulttuurinen identiteetti, mutta silti lähellä trooppista vyöhykettä nauttiakseen miellyttävästä lämmöstä, jota viilentävät merituulet. Laguuni, joka yhdistää Gambierin kymmenen saarta ja lukuisat motut (pienet saaret), ulottuu noin kolmenkymmenenviiden kilometrin levyisenä, ja sen suojaisat vedet vaihtelevat vaalean jadenvihreästä hiekkapohjaisten matalikkojen läheisyydessä syvän safiirin siniseksi keskikanavilla. Aukena, joka sijaitsee laguuni itäreunalla, tarjoaa valkohiekkaisia rantoja, joita reunustavat kookospalmuistut ja rakenteiden rauniot, jotka kertovat yhdestä Tyynenmeren merkittävimmistä kulttuurisen muutoksen tarinoista.

Gambierin saarten kivikirkot ja luostarit, jotka isä Honore Lavalin johdolla rakennettiin 1800-luvun puolivälissä, muodostavat yhden Tyynenmeren odottamattomimmista arkkitehtonisista kokonaisuuksista. Aukena-saarella sijaitseva Pyhän Rafaelin kirkko — korallikalkkikivestä polynesialaisten rakentajien toimesta Lavalin ohjauksessa rakennettu — on varustettu kaksilla torneilla ja sisustettu helmiäisaiheisilla koristeilla sekä paikallisesti veistetyillä puuelementeillä, jotka sulauttavat eurooppalaiset kirkolliset perinteet polynesialaiseen taiteelliseen herkkyyteen. Näiden rakennusten mittakaava ja kunnianhimo, jotka on pystytetty saarille, joiden väkiluku mitataan sadoissa eikä tuhansissa, luovat epäsuhdan tunteen, joka on yhtä aikaa kiehtova ja häiritsevä — uskonnollisen innokkuuden monumentteja Tyynenmeren rauhalliseen maisemaan sijoitettuna.

Aukenan ympäröivä laguuni tarjoaa poikkeuksellisen laadukkaita merielämyksiä. Gambierin laguuni on Ranskan Polynesian viljellyn helmiteollisuuden keskus, ja täällä kasvatetut mustakuoriset osterit tuottavat helmikkeitä, joiden laatu on poikkeuksellisen hienostunutta — viileät, kirkkaat vedet edistävät helmenhohteen kehittymistä, mikä synnyttää helmiä, joilla on erityisen syvä kiilto ja monivivahteinen väri. Snorklaaminen laguunin sisällä paljastaa korallipuutarhoja, joissa asustaa koko tropiikin riuttakalojen kirjo, kun taas syvemmät vedet kätkevät suurempia pelagisia lajeja, jotka saapuvat riutan läpi kulkevien salmien kautta. Lämmin, kirkas vesi ja vähäinen veneiden liikenne luovat uimiseen ja snorklaukseen lähes paratiisimaiset olosuhteet.

Aukena ja Gambierin saaret ovat saavutettavissa tutkimusmatkalaivoille ympäri vuoden, vaikka huhti–lokakuun välinen aika tarjoaa kuivimmat ja miellyttävimmät olosuhteet. Saarilla on vain vähän matkailuinfrastruktuuria, ja vierailut järjestetään tyypillisesti yhteistyössä paikallisten yhteisöjohtajien kanssa. Etäisyys, joka säilyttää Gambierien ainutlaatuisen luonteen, tarkoittaa myös, että tarvikkeet ja palvelut ovat rajallisia – vierailijoiden tulee tuoda mukanaan kaikki tarvittava eikä jättää jälkeensä mitään. Matkailijoille, jotka etsivät Tyynenmeren autenttisinta ja vähiten kaupallistunutta puolta, Aukena ja Gambierin laguuni tarjoavat kokemuksen niin hiljaisesta kauneudesta ja historiallisesta kiehtovuudesta, että se uudelleenmäärittelee käsityksen siitä, mitä nämä saaret voivat tarjota tutun polynesialaisen paratiisin kuvan ulkopuolella.