Ranskan Polynesia
Ranskan Polynesian kaakkoisimmassa kärjessä, viidentoista sadan kilometrin päässä Tahitista, Gambierin saaret kohoavat laajasta laguunista, jota ympäröi rikkonainen koralliriutan kehämäinen muodostelma — syrjäinen saaristo, joka on niin kaukana turistireiteiltä, että monet polynesialaisetkaan eivät ole sitä koskaan nähneet. Mangareva, suurin saari, toimii tämän pienen saariryhmän hallinnollisena keskuksena, ja sen yllättävä 1800-luvun katolisten kirkkojen keskittymä, rakennettu helmiäiskuoresta ja korallikalkkikivestä, luo yhden Tyynenmeren erikoisimmista arkkitehtonisista maisemista.
Gambierin uskonnollinen perintö on isä Honoré Lavalin, ranskalaisen maristipapin, joka saapui vuonna 1834 ja kolmen seuraavan vuosikymmenen aikana mullisti saarten yhteiskunnan kiistanalaisella voimalla, jättämä perintö. Laval valvoi Saint Michaelin katedraalin rakentamista — Ranskan Polynesian suurinta kirkkoa, jonka sisätilat on koristeltu helmiäisaiheilla ja alttari kiillotetusta helmiäiskuoresta, joka hohtaa opaalimaisessa valossa. Saarella on myös useita pienempiä kappelikirkkoja, luostareita ja vartiotorni, jotka kaikki on rakennettu paikallisesta korallista ja vulkaanisesta kivestä saarelaisten toimesta Lavalin johdolla. Nämä rakennelmat, poikkeuksellisen suureelliset niin pienelle ja syrjäiselle väestölle, kertovat kunnianhimosta, omistautumisesta ja lähetyssaarnaajakolonialismin monimutkaisista dynamiikoista.
Laguunialue, joka ympäröi Gambierin saaria, on yksi Ranskan Polynesian tuotteliaimmista helmiviljelyalueista. Pinctada margaritifera — mustahuulinen helmiöljy — kukoistaa näissä koskemattomissa vesissä, tuottaen tummia, kiiltäviä tahitilaisia helmiä, jotka saavuttavat maailman korumarkkinoilla huippuhinnat. Helmiviljelmille tehtävät vierailut tarjoavat ainutlaatuisen näkymän huolelliseen prosessiin, jossa biologisesta ärsykkeestä muovautuu jalokivi: ydinistys, viljely ja sadonkorjuu. Mahdollisuus ostaa helmiä suoraan viljelijöiltä takaa sekä aitouden että erinomaisen arvon.
Mangarevan luonnonympäristö yhdistää tulivuorimaisemat ja kristallinkirkkaat vedet yhdessä Tyynenmeren terveimmistä laguuni-ekosysteemeistä. Duff-vuori, saaren korkein kohta 441 metrissä, tarjoaa vaellusreittejä miro-puustojen (polynesialainen ruusupuu) keskellä sekä panoraamanäkymiä laguunin yli kohti riuttavallia ja syvänsinistä Tyynenmerta kaukana horisontissa. Riutan reunalla sijaitsevat motut (pienet korallisaaret) tarjoavat autioita rantakokemuksia Tyynenmeren täydellisyydessä — valkoista hiekkaa, kookospalmuja ja veden uskomatonta kirkkautta.
Gambierin saaret ovat saavutettavissa viikoittaisella lentopalvelulla Tahitilta (noin kolme ja puoli tuntia) tai tutkimusmatkalaivalla. Alukset ankkuroituvat syvään laguuniin ja kuljettavat matkustajat tender-aluksilla Rikiteaan, Mangarevan pääkylään. Trooppista ilmastoa leikkaa saarten kaakkoisasema, ja lämpötilat ovat hieman viileämpiä kuin Tahitilla (22–29 °C ympäri vuoden). Kuiva kausi toukokuusta lokakuuhun tarjoaa miellyttävimmät olosuhteet, rauhallisemmat meret ja kirkkaammat taivaat. Gambierin äärimmäinen syrjäisyys tarkoittaa, että vierailijamäärät pysyvät hyvin pieninä, säilyttäen aitoutta huokuvan polynesialaisen rauhan ilmapiirin, joka on suurelta osin kadonnut helpommin saavutettavilta saari-ryhmiltä.