Papeete

Papeete, Ranskan Polynesian pääkaupunki, sijaitsee Tahitin luoteisrannikolla, joka on Suurten Seurasaarten suurin saari — tulivuorihuippu, joka on lumonnut länsimaisia matkailijoita siitä lähtien, kun HMS Dolphinin kapteeni Samuel Wallis oli ensimmäinen eurooppalainen, joka näki sen vuonna 1767. Louis-Antoine de Bougainville seurasi vuotta myöhemmin ja nimesi sen "Uudeksi Kyteraksi" kreikkalaisen Afrodite-saarten mukaan, niin lumoissaan hän oli sen kauneudesta ja sen ihmisten lämpimyydestä. Paul Gauguin saapui vuonna 1891 etsimään primitiivistä paratiisia ja maalasi tahitilaiset teokset, jotka varmistivat hänen kuolemansa jälkeisen kuuluisuutensa. Tahitin mytologia maallisena paratiisina — kuva, joka on osittain totta, osittain kolonialistinen fantasia — elää edelleen kollektiivisessa mielikuvituksessa.

Moderni Papeete on vilkas, liikenteen täyttämä kaupunki, joka kantaa ylpeänä ranskalaista siirtomaa-aikaista perintöään. Rantakadun marché (markkinat) on saaren sosiaalinen ja kaupallinen sydän, jonka alakerta pursuaa papaijoita, leipähedelmiä, vaniljatankoja, monoi-öljyä ja punottuja pandanushattuja, kun taas yläkerrassa esitellään mustia helmiä — Tahitin kuuluisinta vientituotetta — kaikissa mahdollisissa asetelmissa. Notre-Damen katedraali, voikeltainen siirtomaa-aikainen kirkko vuodelta 1875, toimii kaupungin keskustan tukipilarina, kun taas Bougainville-puisto tarjoaa varjoa valtavan banyan-puunsa alla. Hämärän laskeutuessa roulottes (ruokarekka) asettuvat rivistöön rantakadun varrelle Place Vai'eten läheisyyteen, muuttaen laiturin avotilaiseksi ruokailuhuoneeksi, jossa grillatun kalan, valkosipulin ja paistettujen crêpejen tuoksut leijailevat ilmassa.

Tahitilainen keittiö heijastaa sen polynesialaisia juuria ja ranskalaista siirtomaa-aikojen vaikutusta. Poisson cru – kansallisruoka – on raakaa tonnikalaa, joka on marinoitu limemehussa ja sekoitettu kookosmaitoon, kuutioituun kurkkuun ja tomaattiin, tarjoiltuna kookospähkinän kuoressa. Fafaru, fermentoitu raakakala voimakkaalla aromilla, on maku, johon seikkailunhaluiset ruokailijat ihastuvat. Ma'a Tahiti, perinteinen polynesialainen juhla-ateria, koostuu sianlihan, kanan, taron, leipähedelmän ja banaanin käärimisestä banaaninlehtiin ja hitaasta kypsennyksestä maanalaisessa ahima'a-uunissa tuntikausia. Ranskalainen vaikutus näkyy erinomaisissa patongeissa, croissanteissa ja crêpeissä, joita on saatavilla kautta Papeeten – täydellisen pain au chocolatin ja tuoreen kookoksen yhdistelmä on aidosti tahitilainen kokemus.

Papeetesta käsin Yhteissaaret levittäytyvät tuliperäisten huippujen ja koralliatollien nauhana. Moorea, vain seitsemäntoista kilometriä Kuunmeren yli, on henkeäsalpaava amfiteatteri, jossa kohoavat terävät vihreät huiput, ananasviljelmät ja kristallinkirkkaat laguunit odottavat, ja sinne pääsee kolmenkymmenen minuutin lauttamatkalla. Bora Bora, Eteläisen Tyynenmeren kuuluisin saari, sijaitsee viidenkymmenen minuutin lennon päässä luoteeseen — sen turkoosi laguuni, jota ympäröivät motut (pienet saaret) ja veden päällä olevat bungalowit, määrittelee trooppisen paratiisin unelman. Rangiroan ja Fakaravan atollit, jotka kuuluvat Tuamotu-arkipelaagiin, tarjoavat maailmanluokan sukelluskokemuksia salmissa, joissa hait, delfiinit ja manta-rauskut kokoontuvat. Marquesas-saaret, karut ja syrjäiset, säilyttävät muinaiset polynesialaiset temppelialustat ja tiki-veistokset.

Papeeten risteilysatama toimii Eteläisen Tyynenmeren reittien keskipisteenä, joita operoivat Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking ja Windstar Cruises. Lähellä sijaitsevat satamat Moorea, Bora Bora, Raiatea ja Marquesas. Kuiva kausi toukokuusta lokakuuhun tarjoaa miellyttävimmän sään, vaikka saarten trooppinen viehätys on läsnä ympäri vuoden.