Igoumenitsa

Korfun kapean salmen toisella puolella, Epiroksen mantereella, missä Pohjois-Kreikan vuoret laskeutuvat dramaattisesti Joonianmeren rannalle, Igoumenitsa on pitkään toiminut porttina ennemmin kuin määränpäänä — vilkas lauttasatama, jossa Korfun, Italian tai Dalmatian rannikolle matkustavat pysähtyvät vain ajaakseen autonsa laivaan. Mutta ne, jotka viipyvät, löytävät kaupungin hiljaisen muutoksen keskeltä, sen rantaviivan äskettäin uudistettuna ja ympäröivien maisemien kuuluvan Kreikan puhtaimpiin ja vähiten vierailtuihin.

Moderni kaupunki on suhteellisen nuori, rakennettu uudelleen toisen maailmansodan tuhojen jälkeen, kun vetäytyvät saksalaisjoukot polttivat Igoumenitsan lähes kokonaan maan tasalle syyskuussa 1944. Vähän esisodan asutuksesta säilyi, ja tuhkasta noussut kaupunki on enemmänkin toiminnallinen kuin viehättävä — betoniset kerrostalot kiipeävät rinteellä keskinkertaisen 1900-luvun puolivälin kreikkalaisen jälleenrakennuksen pragmaattisessa tyylissä. Kuitenkin uusi rantapromenadi, joka valmistui viime vuosina Euroopan kehitysrahoituksen turvin, on antanut Igoumenitsalle aidosti miellyttävän merenrannan: palmujen reunustama esplanadi kahviloineen, leikkipuistoineen ja näkymineen salmen yli Korfun vihreään siluettiin, joka kelluu horisontissa kuin aavistus.

Igoumenitsan todelliset aarteet löytyvät sen sisämaasta. Vain muutaman kilometrin päässä sisämaahan sijaitseva muinainen Gitani säilyttää uskomattoman hyvin säilyneet muurit ja teatterin hellenistisen kaupungin jäännöksistä, joka toimi Thesprotien pääkaupunkina — yksi muinaisen Epiruksen merkittävimmistä heimoista. Kauempana virtaa Acheronin joki — kuolleiden mytologinen joki, jonka yli Charon kuljetti sieluja manalaan — upean rotkon läpi, jota voi tutkia jalkaisin tai kajakilla. Sen jäiset lähteet ja vaahterapuiden varjostamat altaat tarjoavat uinnin, joka on täynnä aitoa mytologista resonanssia. Acheronin Necromanteion, muinainen kuolleiden oraakkeli joen suulla, tuo arkeologista painoarvoa näihin legendoihin.

Igoumenitsan ruokakulttuuri heijastaa sen asemaa Epirotin vuoristoperinteiden ja Joonian rannikon keittiön risteyskohdassa. Paikalliset markkinat pursuavat vuoristoyrttejä — oregano, salvia, timjami — jotka on poimittu Pinduksen vuoriston rinteiltä, tarjoten dramaattisen taustan tälle kaupungille. Tavernaat tarjoavat hitaasti kypsytettyjä lampaan- ja vuohenliharuokia, jotka ovat peräisin Zagorin kylien paimentolaisperinteistä, rinnalla tuoretta kalaa Joonianmereltä — grillattua mustekalaa, sardiineja ja punakampelaa, joita täydentävät terävät paikalliset viinit nousevalta Zitsan alueelta. Sen kuohuviinit yllättivät jopa Byronin, joka ylisti niitä Grand Tourinsa aikana.

Risteilyalukset kiinnittyvät kaupalliseen satamaan, joka sijaitsee keskeisellä paikalla ja tarjoaa helpon jalankulkuyhteyden rantaan ja kaupungin keskustaan. Igoumenitsa toimii parhaiten tukikohtana retkille upeaan Epiruksen sisämaahan — kivisiltaisten Zagorin kylien, Vikoksen rotkon (yksi maailman syvimmistä suhteessa leveyteensä) ja Acheronin lähteiden luo on kaikki helposti saavutettavissa. Ihanteelliset vierailukuukaudet ovat toukokuusta lokakuuhun, jolloin myöhäinen kevät ja varhainen syksy tarjoavat miellyttävät lämpötilat vaelluksille ja maisemat ovat kirkkaimmillaan, kylpien hunajankeltaisessa valossa, joka on lumonnut runoilijoita tähän Kreikan kolkkaan jo kolmen tuhannen vuoden ajan.