João Vieira, Bijagós

Guinea-Bissaun Bijagós-arkkipelagin kaukaisimpien saarten joukossa João Vieira ja sen naapurisaari Poilão muodostavat poikkeuksellisen ekologisesti merkittävän merellisen kansallispuiston — koko itäisen Atlantin merkittävimmän merikilpikonnien pesimäalueen. Tämä pieni, asuttamaton saari, joka sijaitsee arkipelagin eteläisellä reunalla, missä mannerlaatan hylly syvenee Atlantin syvyyksiin, on yksi tiheimmistä vihreiden merikilpikonnien pesimäalueista maailmassa.

Huippukaudella, elokuusta marraskuuhun, yli 7 000 vihreää merikilpikonnaa nousee Poilãon rannoille — luku, joka edustaa yli kahdeksankymmentä prosenttia koko Bijagósin pesimäkannasta ja tekee tästä pienestä saaresta yhden maailman kymmenestä merkittävimmästä vihreän kilpikonnan pesimäalueesta. Tämä näytelmä, joka on parhaimmillaan täydenkuun aikaan, jolloin pesintäaktiivisuus huipentuu, on aidosti henkeäsalpaava: kymmeniä kilpikonnia näkyvissä rannalla milloin tahansa, uurastamassa pesiään, munimassa yli sata munaa kukin ja peittämässä ne ennen paluutaan mereen. Ranta muuttuu pesien muodostamaksi kraatterimaisemaksi, ja kauden ensimmäiset poikaset alkavat kuoriutua samaan aikaan, kun myöhemmin saapuvat naaraskilpikonnat jatkavat pesintää.

João Vieiran saari itsessään, vaikka se ei yllä Poilãon kilpikonetiheyteen, tarjoaa olennaisen ravinnonlähteen kilpikonnakannalle ja tukee huomattavan monimuotoista meriekosysteemiä. Saarta ympäröivät vedet, joita ravitsevat Länsi-Afrikan rannikolla virtaavat ravinnepitoiset virtaukset, kätkevät terveitä korallimuodostelmia, barrakudojen ja snapper-kalojen parvia sekä useita hain ja rauskujen lajeja. Saaren rannat, joita reunustavat kookospalmut ja takana oleva pensaikko, tarjoavat koskemattomia esimerkkejä trooppisesta Länsi-Afrikan rannikkoekosysteemistä, jonka kaltaisia on mantereella yhä harvemmassa.

João Vieira on saavutettavissa ainoastaan tutkimusristeilijällä tai vuokratulla veneellä Bubaquesta, mikä vaatii useiden tuntien avovesiylityksen. Saarella ei ole pysyviä rakennuksia, makeaa vettä eikä lainkaan palveluita — vierailut ovat täysin omavaraisia retkiä. Kilpikonnien pesintäkausi elokuusta marraskuuhun tarjoaa kaikkein kiehtovimman syyn vierailla, ja syys- sekä lokakuu ovat tyypillisesti pesinnän tiheimmät kuukaudet. Tänä aikana olosuhteet ovat kuumat, kosteat ja usein sateiset, ja vierailijoiden tulee varautua yksinkertaisiin, toisinaan epämukaviin oloihin. Palkintona on todistaa luonnon suurta lisääntymisnäytelmää lähes alkuperäisen aution rannan äärellä — kokemus, joka korvaa vaivan moninkertaisesti.