Port Blair

Smaragdinisissä Andamaanienmeren vesissä, kuusisataa merimailia lähimmästä Intian niemimaan kohdasta, Port Blair kohoaa Etelä-Andamaanien saaren metsien peittämiltä kukkuloilta kuin sivilisaation etuvartio yhdessä Aasian syrjäisimmistä saaristoista. Intian Andamaanien ja Nikobaarien alueen pääkaupunkina — 572 saaren ketjuna, joka ulottuu viisisataa kilometriä Myanmarin rannikolta Sumatraan — Port Blair on paikka, jossa kolonialistinen julmuus, alkuperäiskansojen mystiikka ja merenalainen paratiisi kietoutuvat ainutlaatuisella tavalla, jota mikään muu intialainen kaupunki ei voi tarjota.

Kaupungin tunnusmerkki on Cellular Jail, seitsemän siiven panoptikon, jonka britit valmistivat vuonna 1906 vangitakseen intialaiset itsenäisyystaistelijat tahallisen julmissa oloissa. Tunnettu nimellä "Kala Pani" – Musta Vesi – vankilan eristyneisyyttä pidettiin pahempana kuin teloitusta, ja vapaustaistelijoiden nimilista, jotka kärsivät sen yksinäisissä sellissä, on kuin itsenäisyysliikkeen Who's Who: Vinayak Damodar Savarkar, Batukeshwar Dutt ja sadat muut, joiden tarinat kerrotaan vankilan museossa sekä iltaisin järjestettävässä valo- ja äänishow’ssa, jonka tunteellinen voima liikuttaa kävijöitä syvästi. Cellular Jail on Intian Robben Island – kärsimyksen monumentti, joka on muutettu kestävyyden symboliksi ja ihmishengen lopulliseksi voitoksi institutionaalisen julmuuden yli.

Tämän vakavan historian taakse Port Blair toimii porttina poikkeuksellisen rikkaaseen vedenalaiseen maailmaan. Andamaanien riutat, joita suojaa teollisen kalastuksen kielto ja jotka ovat suurelta osin säästyneet korallien valkaistumiselta, joka on tuhonnut riuttoja muualla Intian valtamerellä, tukevat yli 750 kalalajia ja 350 korallilajia — biodiversiteetti, joka kuuluu maailman korkeimpiin. Sukelluspaikat, joihin pääsee Port Blairista ja läheiseltä Havelockin saarelta (Swaraj Dweep), sisältävät seinäsukelluksia, luolajärjestelmiä ja korallipuutarhoja, joissa kohtaamiset manta-rauskujen, riuttahaitten ja Napoleonin rauskujen kanssa ovat arkipäivää eivätkä poikkeuksellisia. Rannat, erityisesti Havelockin Radhanagar Beach, on jatkuvasti rankattu Aasian parhaimpiin — valkoisen jauhomaisen hiekan puolikuun muotoiset kaaret, joita reunustaa alkuperäinen metsä, ja vesi, joka syvenee riutan yli siirtyen akvamariinista safiirin sävyihin.

Port Blair on kompakti ja vilkas kaupunki, jonka monimuotoinen väestö — sekoitus bengalilaisia, tamileja, telugulaisia ja nicobarilaisia yhteisöjä sekä entisten vankien jälkeläisiä, jotka päättivät jäädä — luo vaikuttavan laajan kulinaarisen maiseman. Aberdeen Bazaar -alueella voi nauttia katuruokaa, joka kattaa useiden Intian alueellisten keittiöiden makuja, kun taas merenrannan kalaravintolat tarjoavat päivän saaliin valmistettuna monin tavoin, aina bengalilaisesta sinapikaloista eteläintialaisiin kalacurryihin, joissa tuoksuvat currylehdet ja kookos. Antropologinen museo tarjoaa herkkätuntoisen, vaikkakin luonnollisesti rajallisen katsauksen saariston alkuperäisyhteisöihin — mukaan lukien sentineleset, jotka ovat voimakkaasti torjuneet kaiken ulkopuolisen kontaktin, tehden heidän saarestaan yhden viimeisistä todella koskemattomista paikoista maailmassa.

Risteilyalukset ankkuroituvat Port Blain satamaan, josta matkustajat kuljetetaan Phoenix Bayn laiturille, josta Cellular Jail ja Aberdeen Bazaar ovat helposti saavutettavissa auto-rikshalla. Suosituimmat retket suuntautuvat Havelockin saarelle (noin kahden tunnin nopealla lautalla), joka tarjoaa upeita ranta- ja riutakokemuksia, tai Rossin saarelle — entiselle brittiläiselle hallinnolliselle keskukselle, joka on nyt kiehtova raunio, jota hitaasti valtaavat banyan-puut. Näiden puiden juuret kiertyvät viktoriaanisten tanssisalien ja upseerien asuinrakennusten ympärille kuin luonnon runollinen kommentti imperiumin katoavaisuudesta. Paras matkustusaika on marraskuusta huhtikuuhun, jolloin koillismonsuuni tuo kuivaa säätä, tyynet meret ja vedenalaisen näkyvyyden, joka ylittää kolmekymmentä metriä.