Asmat

Etelä-Papuan laajoilla jokien lietteiden peittämillä suoalueilla, missä keskisen vuorijonon vedet levittäytyvät vuorovesilietesärkkien, mangrovemetsien ja sagopalmualueiden yli ennen kuin ne saavuttavat Arafuranmeren, Asmat-kansa on luonut yhden ihmiskunnan historian vaikuttavimmista taidetraditioista. Tämä ei ole taidetta taiteen vuoksi—jokainen veistetty kilpi, esi-isäpuu ja seremoniallinen kanoonin keula Asmat-kulttuurissa kantaa henkistä merkitystä, yhdistäen elävät kuolleisiin kosmologiassa, jossa fyysinen ja yliluonnollinen maailma ovat erottamattomat. Asmat-alue saavutti kansainvälisen kuuluisuuden—ja kiistanalaisuuden—vuonna 1961, kun Michael Rockefeller katosi näillä vesillä kerätessään Asmat-taidetta Metropolitan Museum of Artille, tapahtuma, jonka olosuhteet ovat edelleen kiistanalaiset.

Asmatin alueen luonteen määrittelee vesi. Teitä ei ole, eikä kuivakauden polkuja suon läpi—kylien välinen liikkuminen tapahtuu yksinomaan kaiverretuilla kanooteilla pitkin jokia ja vuorovesikanavia, jotka toimivat alueen valtateinä. Kylät itse ovat rakennettu paalujen varaan mudan yläpuolelle, ja niiden pitkät talot (joita kutsutaan jeuiksi) voivat ulottua jopa viidenkymmenen metrin pituisiksi tai pidemmiksi, sisältäen erilliset osastot miesten seremoniallisille toiminnoille ja perheasumuksille. Ympäröivät sago-palmuviidakot tarjoavat peruselintarvikkeen: palmujen tärkkelyspitoinen ydin käsitellään vaivalloisella menetelmällä, johon kuuluu kaataminen, halkaisu ja pesu, ja tuloksena on vaalea, hieman mieto tahna, joka muodostaa Asmatin elämän kaloripohjan.

Asmatin taiteelliset perinteet ovat ensisijainen vetonaula harvinaisille vierailijoille, jotka saapuvat tälle syrjäiselle alueelle. Bis-pylväs—veistetty esi-isäpylväs, joka voi nousta seitsemän metrin tai jopa korkeammaksi, ja jossa on päällekkäin aseteltuja ihmishahmoja, jotka kuvaavat äskettäin kuolleita yhteisön jäseniä—on Asmatin taiteellisen saavutuksen ikoni. Nämä pylväät, jotka perinteisesti veistettiin seremonioita varten, joiden tarkoituksena oli miellyttää kuolleiden henkiä ja palauttaa yhteisön tasapaino, ovat poikkeuksellisen voimakkaita veistoksia, jotka ovat ansainneet paikkansa maailman hienoimmissa taidemuseoissa. Nykyaikaiset Asmatin veistäjät jatkavat tätä perinnettä, tuottaen teoksia, jotka vaihtelevat tiukasti seremoniallisista kansainväliselle taidemarkkinalle suunnattuihin teoksiin, jotka tarjoavat yhä tärkeämpää taloudellista tukea.

Asmatin alankojen luonnonympäristö, vaikka se onkin haastava ihmiskävijöille, tukee huomattavan monimuotoista ekosysteemiä. Paradislinnut — mukaan lukien kuningasparadislintu ja suurempi paradislintu — esittelevät uskomattoman sulkapeitteensä metsän latvustossa, ja niiden parittelutanssit ovat luonnon maailman näyttävimpiä käyttäytymisilmiöitä. Suolavesikrokotiilit asuttavat jokia ja suistoja, ja ne voivat kasvaa yli viiden metrin mittaisiksi. Sagopalmualueet tarjoavat elinympäristön kasuaarien, puukenguruiden ja cuscuksen, hitaasti liikkuvan pussieläimen, jonka asmat metsästävät poikkeuksellisella taidolla.

Asmatin alueelle pääsee kevyellä lentokoneella Timikasta Agatsin lentokentälle, joka on alueen pääkaupunki, tai tutkimusmatkalaivalla, joka ankkuroituu Arafuranmeren rannikkovesille, josta pääsee Zodiakilla joille kylien luo. Kuivimmat kuukaudet syyskuusta marraskuuhun tarjoavat käytännöllisimmät olosuhteet vierailulle, vaikka "kuiva" on suhteellinen käsite alueella, joka saa yli neljä metriä sadetta vuodessa. Kaikki vierailut Asmatin kyliin tulee järjestää kokeneiden paikallisten oppaiden kautta, jotka tuntevat kulttuuriset protokollat ja voivat mahdollistaa merkitykselliset kohtaamiset. Tämä ei ole seikkailumatkailua viihteellisessä mielessä—se on kohtaaminen yhden viimeisistä suurista taiteellisista kulttuureista, jotka ovat kehittyneet lähes täydellisessä eristyksessä ulkomaailmasta.