Auri-saarten

Auri-saaret sijaitsevat Indonesian Papuan provinssin kaukaisimmissa länsiosissa, pieniä koralli- ja tulivuorisaarekkeita Cenderawasihinlahdella, jotka ovat edelleen harvoin vierailtuja asuttuja saaria Indonesian saaristossa. Tämä eristyneisyys on säilyttänyt henkeäsalpaavan rikkaan merellisen ympäristön sekä perinteisen melanesialaisen kulttuurin, joka kehittyy omilla ehdoillaan, suurelta osin vapaana turistikehityksen vaikutuksista, jotka ovat muuttaneet muita alueen osia.

Auri-saarten ympäröivät vedet hyötyvät niiden sijainnista Cenderawasihinlahdella – Indonesian suurimmassa merellisessä kansallispuistossa, joka kattaa 14 500 neliökilometriä suojeltua valtamerta. Lahden tieteellinen maine perustuu sen asukkaisiin, valashain populaatioon, jotka kokoontuvat ympäri vuoden paikallisten kalastajien baganien (kelluvien kalastuslaitteiden) läheisyyteen. Toisin kuin useimmissa maailman kohteissa kausiluonteiset valashain kohtaamiset, Cenderawasihin valashait ovat pysyvä populaatio – nämä valtavat, lempeät kalat ovat kehittäneet symbioottisen suhteen kalastajiin, syöden pieniä syötikaloja, jotka pakenevat baganeista, vastineeksi kalastajien uskomuksesta, että hait tuovat onnea. Uiminen kahdentoista metrin pituisen valashain rinnalla lahden tyynissä, lämpimissä vesissä on yksi kaikkein poikkeuksellisimmista villieläinkohtaamisista, joita maailmassa voi kokea.

Auri-saarten ympärillä olevat riutat esittelevät koko Korallikolmion korallien monimuotoisuuden—maailman merellisen biodiversiteetin keskipisteen. Kovat korallit häikäisevässä kirjossaan, pehmeät korallit virtausten mukana pulppuavina ja sienieläimet kaikissa mahdollisissa muodoissaan luovat vedenalaisen maiseman, joka palkitsee sukeltajia ja snorklaajia kaikilla taitotasoilla. Näiden riuttojen suhteellisen vähäinen sukelluspainetta tarkoittaa, että kalakannat ovat runsaita ja poikkeuksellisen pelottomia sukeltajia kohtaan, tarjoten intiimejä kohtaamisia lajien kanssa, jotka pakenevat heti kuplien ilmestyessä vilkkaammin vierailtujen riuttojen äärellä.

Saarien asukkaat ovat melanesialaisia kansoja, joiden perinteinen kulttuuri pyörii meren ympärillä. Kalastus on edelleen pääasiallinen elinkeino ja ravinnonlähde, jota täydentää pienimuotoinen maatalous suuremmilla saarilla. Yhteisöt ylläpitävät perinteisiä arkkitehtonisia tyylejä—veden päälle paalujen varaan rakennettuja taloja, joissa on palmunlehtikatot ja avoimet oleskelutilat, jotka maksimoivat ilmankierron trooppisessa kuumuudessa. Kulttuurivaihdot risteilymatkustajien ja saaren yhteisöjen välillä, kun niitä ohjaavat kunnioittavat oppaat, tarjoavat harvinaisia oivalluksia elämäntavasta, joka on kehittynyt suhteellisessa eristyksessä vuosisatojen ajan.

Tutkimusristeilijät ja sukellusveneet saapuvat Auri-saarille Biakin tai Manokwarin kautta Uuden Guinean mantereelta. Matka itsessään, suojaisissa Cenderawasihin lahden vesissä, tarjoaa usein mahdollisuuden nähdä valashaita matkan varrella. Zodiac-veneet ja pienet alukset mahdollistavat läheiset lähestymiset kalastuslaitureille, joissa valashait kokoontuvat. Parhaat sukellusolosuhteet vallitsevat kuivana kautena lokakuusta huhtikuuhun, vaikka valashaita esiintyy ympäri vuoden. Veden lämpötila pysyttelee noin 29 °C:ssa vuodenaikaan katsomatta, ja päiväntasaajan sijainti takaa tasaiset kaksitoistatuntiset päivät sekä lämpimät ilman lämpötilat (27–33 °C) ympäri vuoden.