Bitung

Sulawesin koilliskärjessä, missä Celebesin meri kohtaa Moluccan meren syvien vesivirtojen yhtymäkohdassa, sijaitsee Bitung — satama, joka on toiminut maustekaupan solmukohtana kauan ennen kuin Hollannin Itä-Intian kauppakomppania nosti lippunsa. Kaupungin luonnonsatama, jota suojaa tulivuoren jylhä Mount Klabatin massa, on vuosisatojen ajan toivottanut tervetulleiksi kauppiaita Kiinasta, Arabiasta ja Malaijin niemimaalta. Nykyään Bitung on portti siihen, mitä monet meribiologit pitävät planeetan monimuotoisimpina vesinä: korallikolmion pohjoisena huippuna, jossa kalojen ja korallien lajimäärä neliömetrillä on suurempi kuin missään muualla maailmassa.

Itse Bitung on vaatimaton satamakaupunki — konttialukset ja perinteiset puiset pinisi-köörtilaiturit jakavat rantaviivan — mutta sen viehätys piilee ympäristössä. Manadon maakuntakeskus, kolmenkymmenen minuutin päässä länteen, on eloisa, pääosin kristitty kaupunki (epätavallinen muslimienemmistöisessä Indonesiassa) vaikuttavalla kirkkojen siluetilla ja rantabulevardilla, jonka varrella on ravintoloita tarjoamassa tulista Minahasan-keittiötä. Minahasan-kansa tunnetaan kulinaarisesta pelottomuudestaan, joka hämmästyttää jopa kokeneita matkailijoita: odota annoksia, joissa on metsänrotta, hedelmälepakko ja kuuluisan rica-rica-chilitahnan tulisuus, joka määrittelee tulisuuden tason koko Indonesian saaristossa. Vähemmän seikkailunhaluisille tonnikala — joka nostetaan tuoreena Celebesin merestä joka aamu — on upeaa.

Merenalainen maailma on Bitungin todellinen mestariteos. Lembeh-salmi, kapea kanava, joka erottaa mantereen Lembeh-saaresta, on maailman pääkaupunki "muck divingille" — erikoistunut sukellustyyli, joka vaihtaa korallipuutarhat tuliperäisten hiekkarinteiden täyttämiksi, oudoilla ja salaperäisillä olennoilla kuhiseviksi alueiksi. Täällä sukeltajat valokuvaavat karvaisia sammakkoahvenia, siniringevärisiä mustekaloja, näyttäviä mustekaloita ja hämmästyttävää jäljittelijämustekalaa, joka voi halutessaan matkia leijonakaloja, pohjakaloja ja merikäärmeitä. Niemimaan toisella puolella Bunakenin kansallinen meripuisto tarjoaa vastakohtaisen näytöksen: jyrkät koralliseinämät syöksyvät syvyyksiin, joita vahtivat merikilpikonnat, Napoleonin papukaijakala ja tiheät barrakudakoulut, jotka peittävät trooppisen auringonvalon.

Maissaarella Tangkokon luonnonsuojelualue tarjoaa yhden Kaakkois-Aasian palkitsevimmista villieläinkokemuksista. Tämä alkuperäisen sademetsän keidas on Sulawesin harjakattoisen mustamakakin koti — uhanalainen kädellinen, jolla on ilmeikäs ilme ja ilkikurinen luonne — sekä tarsierit, maailman pienimmät kädelliset, joiden suuret silmät kurkistavat puun koloista hämärässä. Karhukuskus, maleo-linnut ja sarvikuonokasvat täydentävät ainutlaatuisten endeemisten lajien joukkoa, joita ei löydy muualta maailmasta. Suojelualueen polut kiemurtelevat tiheän metsän läpi mustahiekkaisille rannoille, missä makakit etsivät ravintoa vuoroveden rajalla, täysin välinpitämättöminä ihmishavainnoitsijoista.

Cunard vierailee Bitungissa maailmanristeilyillään ja Aasia-Tyynenmeren reiteillään, ja alukset kiinnittyvät kaupalliseen satamaan. Lähellä sijaitsevat satamat Indonesian saaristossa — Komodosta Banda-saarille — laajentavat tutkimusmatkaa korallikolmion sydämeen. Parhaat sukellusolosuhteet vallitsevat maaliskuusta lokakuuhun, jolloin tyynet meret ja vähäiset virtaukset tekevät Lembeh-salmen aarteista helposti saavutettavia, vaikka salmen suojaisa sijainti mahdollistaa sukelluksen ympäri vuoden.