Japani
Japanin Kii-niemen Kumano-alue, joka avautuu Tyynellemerelle Etelä-Mien ja Wakayaman prefektuureissa, on ollut pyhiinvaelluskohde yli tuhannen vuoden ajan — vuoristoinen, tiheästi metsittynyt maisema, jossa shintolaiset pyhäköt, buddhalaiset temppelit ja muinaiset polut sulautuvat ainutlaatuiseksi hengellisten perinteiden kokonaisuudeksi Japanissa. Kumano Sanzan — kolme suurta pyhäkköä, jotka yhdistää Kumano Kodo -pyhiinvaellusreitit — nimettiin UNESCO:n maailmanperintökohteeksi vuonna 2004, sijoittaen nämä polut maailman harvojen pyhiinvaellusreittien joukkoon, jotka ovat saaneet samanlaisen tunnustuksen kuin Espanjan Camino de Santiago.
Kumano Nachi Taisha, kolmesta suurpyhäköstä dramaattisesti sijoittunein, kohoaa vuorenrinteellä Nachi-putouksen yläpuolella — 133 metrin korkeudellaan Japanin korkein yksittäinen vesiputous, jonka ohut valkoinen virta laskeutuu neitseellisen metsän kehyksessä, joka on ollut pyhä jo kauan ennen buddhalaisuuden tai järjestäytyneen shintolaisuuden saapumista alueelle. Kolmikerroksinen pagodi, joka kehystää vesiputouksen, on yksi japanilaisen matkailun eniten toistetuista kuvista, mutta mikään valokuva ei vangitse kokemusta seistä putouksen edessä henkilökohtaisesti — veden pauhu, kasvoille osuva sumu ja tunne siitä, että luonnollinen ja jumalallinen eivät ole erillisiä vaan yhtä ja samaa. Kumano Hongu Taisha ja Kumano Hayatama Taisha, Kumano Sanzanin kaksi muuta pyhäkköä, ovat yhtä ikivanhoja ja tunnelmallisesti omaleimaisia — Hongu sijaitsee vuoristolaaksossa syvällä metsässä, Hayatama puolestaan Kumano-joen suulla, missä vuoret kohtaavat meren.
Kumano Kodo -reitit itsessään muodostavat vierailijoiden ensisijaisen kokemuksen. Suosituin osuus, Nakahechi-reitti, kiemurtelee setripuistojen läpi, ohittaen teetaloja, jotka ovat palvelleet pyhiinvaeltajia vuosisatojen ajan, ja ylittää vuoristokuruja, joista avautuvat näkymät jatkuvan vihreän katteen yli Tyynellemerelle. Toisin kuin Camino de Santiagon suhteellisen tasainen Meseta, Kumano Kodo on vuoristopolku – jyrkkä, ajoittain vaativa, ja palkitsee säännöllisin välein Oji-pyhäköillä, jotka merkitsevät reitin pyhää maantiedettä. Metsä on niin tiheä, että se luo polulle pysyvän hämärän – auringonsäteet tunkeutuvat setripuuston läpi kultaisina pylväinä, valaisten sammaleen peittämiä kivisiä portaita ja pieniä kivisiä Jizo-patsaita, jotka suojelevat matkailijoita.
Kumanon alueen keittiö ammentaa sekä vuoriston että meren antimista. Mehari-zushi — riisipalloja, jotka on kääritty suolakurkkusinisissä lehdissä, alun perin pyhiinvaeltajille suunniteltu helposti mukana kuljetettava herkku — on alueen tunnusomainen välipala. Sanma (Tyynenmeren saury), grillattu kokonaisena ja tarjoiltu raastetun daikonin sekä soijakastikkeen kera, on Kumanon rannikolle tyypillinen syksyn ruokalaji. Paikallinen erikoisuus, valaanliha, on kansainvälisesti kiistanalainen, mutta sitä on nautittu Kumanon kalastusyhteisöissä vuosisatojen ajan, ja sitä on edelleen saatavilla perinteisissä ravintoloissa Taijissa ja Katsuurassa. Kumanon kuumat lähteet — erityisesti Yunomine Onsen, yksi Japanin vanhimmista dokumentoiduista kylpyläkylistä ja itsessään UNESCO:n maailmanperintökohde — tarjoavat vaelluksen jälkeisen rentoutumisen, joka muuttaa pyhiinvaelluksen kestämisen sijaan yliluonnolliseksi fyysiseksi kokemukseksi.
Kumanoa vierailee Princess Cruises japanilaisilla rannikkoreiteillä, ja laivat saapuvat Shingun satamaan lähellä Kumano Hayatama Taishaa. Ihanteelliset vierailukaudet ovat kevät (huhtikuusta toukokuuhun) ja syksy (lokakuusta marraskuuhun), jolloin lämpötilat ovat miellyttäviä kävelyyn ja metsät näyttävät kauneimmat vuodenaikojensa värit — keväällä kirsikankukat ja syksyllä koyo-vaahteroiden tulenpunaiset lehdet.