Nara

Ennen Kiotoa, ennen Tokion, oli Nara — Japanin ensimmäinen pysyvä pääkaupunki, perustettu vuonna 710 jKr nimellä Heijo-kyo, kaupunki, joka oli mallinnettu Kiinan Tang-dynastian pääkaupungin Chang'anin mukaan. Seitsemänkymmenen neljän vuoden ajan Nara toimi Japanin keisarillisen vallan keskuksena, ja tänä lyhyenä mutta poikkeuksellisena aikana siitä tuli Silkkitien itäinen päätepiste, kosmopoliittinen keskus, jossa kiinalaiset, korealaiset, intialaiset, persialaiset ja jopa bysanttilaiset vaikutteet sulautuivat muovaamaan japanilaisen sivilisaation perustuksia. Tänä aikana rakennetut suuret temppelit seisovat yhä, niiden valtavat puiset salit kätkevät sisäänsä joitakin merkittävimmistä olemassa olevista buddhalaisen taiteen teoksista.

Todai-ji, "Suuri Itäinen Temppeli", hallitsee Naraa sekä fyysisesti että henkisesti. Sen päärakennus, Daibutsuden, on maailman suurin puinen rakennus — ja nykyisessä koossaan se on vain kaksi kolmasosaa alkuperäisen kahdeksannen vuosisadan rakennuksen mittakaavasta. Sen sisällä istuu Daibutsu, Suuri Buddha: pronssinen Vairocana Buddhan hahmo, joka seisoo 15 metrin korkeudessa ja painaa noin 500 tonnia. Se valettiin vuonna 752 jKr, ponnistus, joka kulutti suurimman osan Japanin kuparivarannoista ja vaati panoksia koko Itä-Aasiasta. Mittakaava on tarkoituksellisesti vaikuttava, suunniteltu herättämään palvojissa kunnioitusta buddhalaisen kosmologisen äärettömyyden edessä. Kokemus astua Daibutsudenin sisään — kulkea niiden valtavien ovien läpi tilaan, jota hallitsee istuva pronssinen hahmo, joka on kuin pieni rakennus — on yksi maailman voimakkaimmista arkkitehtonisista kohtaamisista.

Naran peurat ovat yhtä ikonisia kuin kaupungin temppelit itse. Yli 1 200 sika-peuraa vaeltelee vapaasti kaupungin puistoissa ja temppelialueilla, ja shintolaisessa perinteessä niitä pidetään jumalten jumalallisina sanansaattajina. Ne kumartavat kohteliaasti peurakeksien (shika senbei) ostajille, joita myydään ympäri puistoa, vaikka niiden kohteliaisuudella on rajansa, ja niiden itsevarmuus ruokaa kantavien turistien ympärillä tarjoaa luotettavaa viihdettä. Peurat antavat Naralle lempeän taianomaisen tunnelman — näky, jossa ne lepäävät Kasuga Taishan lyhtyjen alla, suuressa shintolaisessa pyhäkössä, joka perustettiin vuonna 768, tai kulkevat aamukasteessa Naran puistossa, luo kohtauksia, jotka tuntuvat leijuvan ajallisen ja pyhän rajapinnalla.

Kasuga Taisha, joka sijaitsee muinaisen metsän siimeksessä puiston itäreunalla, on shintolaisuuden arkkitehtuurin mestariteos, jota on rituaalisesti uudelleenrakennettu kahdenkymmenen vuoden välein yli tuhannen vuoden ajan. Sen lähestyminen lähes 2 000 kivilyhdyn reunustamaa kujaa pitkin — lyhdyt on lahjoittaneet vuosisatojen aikana uskonnolliset seuraajat, ja ne sytytetään kahdesti vuodessa Lyhtyjuhlien aikaan helmikuussa ja elokuussa — on yksi Japanin tunnelmallisimmista pyhiinvaellusreiteistä. Lähellä sijaitseva Kofuku-ji-temppelialue säilyttää viisi kerroksisen pagodin, joka on määrittänyt Naran siluetin kahdeksannesta vuosisadasta lähtien, kun taas Naran kansallismuseo kokoaa yhteen buddhalaisen veistotaiteen kokoelman, joka on vertaansa vailla Japanissa ja kenties hienoin Pekingin ja Taipein suurten museoiden ulkopuolella.

Naraan on helppo tehdä rantakohdevierailu Kobe tai Osaka -risteilysatamista, matka kestää noin tunnin maanteitse. Kaupungin merkittävimmät nähtävyydet sijaitsevat Nara-puiston alueella ja sen ympäristössä, mikä tekee siitä ihanteellisen kohteen kävelyretkille. JR Nara -asema ja Kintetsu Nara -asema tarjoavat molemmat kätevän pääsyn puistoalueelle. Lumoavimmat vierailuajat ovat kevään kirsikankukkakausi (maaliskuun lopusta huhtikuun alkuun), jolloin puisto muuttuu vaaleanpunaiseksi katokseksi vaeltelevien peurojen yllä, sekä Kasuga Taishan lyhtyjuhlat helmikuussa ja elokuussa. Huolimatta maailmanluokan aarteistaan, Nara säilyttää rauhallisemman ja pohdiskelevamman ilmapiirin kuin Kioto – ominaisuus, joka sopii täydellisesti kaupungille, joka on vaalinut henkistä syvyyttä yli kolmentoista vuosisadan ajan.